Но внезапно Сойер с удивлением увидел, что это не облака, не тучи — это кроны деревьев…
И вокруг них затрещали ветви, листья хлестали их по лицам. Сучья пружинисто согнулись, подбросив их в воздух. Сойер подумал, что падения им не избежать, но деревья в этом мире оказались более дружелюбно настроенными к нему, чем люди. Дважды он опускался на кроны деревьев. Чем может помочь им это плывущее по воздуху дерево, Сойеру было непонятно. Но приятно было чувствовать под собой опору.
— Хорошее дерево, — подумал он. — Умное, доброе дерево, держи меня.
И тут дерево стукнуло его по голове обломанным суком. Впервые в своей жизни он с удовольствием лишился чувств.
Ему казалось, что он лежит на твердой булыжной мостовой. Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Он приподнял голову, чтобы рассмотреть все получше, но тут же рука придавила ее к камням, и он больно ударился.
— Где же она? — послышалось яростное шипение Нете. Она пыталась снять с него плащ, потому что рванула с такой силой, что он покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
— Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, она была у тебя! Где она?!
Она наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза были в футе от него, яркие фонарики в ее ушах слепили глаза Сойера. Над ними в серебряном полумраке темнела листва деревьев. И сквозь листву он видел в небе темную громаду верхнего мира, до которого было футов пятьдесят. Дождь косыми струями поливал деревья.
— Может я выронил ее? — сказал Клиффорд, пытаясь подняться. — Где мы? На облаке?
— Мы на одном из плавающих облаков, — неторопливо ответила Нете и тут же яростно затрясла Сойера.
— Ты выронил ее? Отвечай!
Сойер почувствовал боль в том месте, где его ударил сук. Он посмотрел на дерево. Отломанные ветки и сбитые листья показали ему путь, по которому они прибыли сюда. То, что они остались живы после такого падения, было чудом, хотя и не самым удивительным. Значит, Темное Облако маскирует Плавающий остров?
Сойер сильно ударил кулаком по камням.
— А это безопасно? — нервно спросил он.
— На чем он держится?
— На чем держится Солнце? — злобно спросила Нете. — Откуда я знаю?! Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила.
Сойер понял, если Нете поймет, что Огненная Птица пропала для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
— Обращайся со мной поосторожнее, и тогда я скажу тебе, — быстро проговорил Сойер.
— Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил это место. Ты никогда не найдешь ее без…
Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
— Куда она упала? — спросила она. — Быстрее!