Этельфлэд нигде не было видно. Я был почти уверен, что ее выставят напоказ, но она, должно быть, находилась под охраной в одном из дюжины зданий, расположенных на вершине холма.
– Альфред прислал щенков, чтобы они на нас потявкали! – объявил Зигфрид, когда мы дошли до грязных знамен.
– Альфред посылает тебе приветствия, – сняв шлем, сказал я.
Я думал, что мы встретимся с Зигфридом в его доме, но понял: он хочет, чтобы мы поздоровались с ним на открытом месте, – тогда как можно больше его людей увидят мое унижение.
– Ты скулишь, как щенок, – бросил Зигфрид.
– И он желает, чтобы общество госпожи Этельфлэд было тебе в радость, – продолжал я.
Зигфрид озадаченно нахмурился. Его широкое лицо стало толще, да и сам он выглядел располневшим, потому что рана, которую нанес ему Осферт, лишила его возможности ходить, но не избавила от аппетита. И вот он сидел, искалеченный, сутулый и грязный, негодующе глядя на меня.
– Радость, щенок? – прорычал он. – О чем ты тявкаешь, а?
– У короля Уэссекса, – громко проговорил я, чтобы все меня услышали, – есть и другие дочери! Есть милая Этельгифу, и ее сестра, Эфтрит, так на что ему Этельфлэд? И вообще – кой толк от дочерей? Он – король, и у него есть сыновья, Эдуард и Этельверд, а сыновья – это слава мужчины, в то время как дочери для него – обуза. Поэтому он желает тебе радоваться обществу его дочери, и послал меня попрощаться с ней.
– Щенок пытается нас позабавить, – пренебрежительно бросил Зигфрид.
Конечно, он мне не поверил, но я надеялся, что посеял маленькое зернышко сомнения и его хватит, чтобы уменьшить размер выкупа, который я собирался предложить. Я, как и Зигфрид, знал, что окончательная цена будет огромной. Но, возможно, если повторять достаточно часто, что Альфред не очень-то заботится о дочери, то он в это поверит?
– Может, мне взять ее в любовницы? – предложил Зигфрид.
Я заметил, что стоящий рядом с братом Эрик неловко шевельнулся.
– Тогда ей повезет, – беспечно ответил я.
– Ты лжешь, щенок! – сказал Зигфрид, но в его тоне звучала еле слышная нотка нерешительности. – Но сакская сука беременна. Может, отец купит ее ребенка?
– Если родится мальчик, возможно, – с сомнением проговорил я.
– Тогда ты должен предложить цену, – сказал Зигфрид.
– За внука Альфред может немного заплатить, – начал я.
– Но не мне, – перебил Зигфрид. – Ты должен убедить Веланда, что стоишь доверия.
– Вёлунда?[21] – переспросил я, думая, что он имеет в виду кузнеца богов.
– Гиганта Веланда, – сказал Зигфрид и с улыбкой мотнул головой, указывая куда-то за мою спину. – Он датчанин, и ни один человек ни разу не смог побороть Веланда.