Я оставался трезвым. Это было трудно, потому что меня подбивали не отставать от Зигфрида: против каждого осушенного им рога – мой. Но я знал, что на следующее утро мне предстоит вернуться в Лунден, значит нужно было закончить разговор с Эриком этой ночью. Хотя, по правде говоря, небо на востоке уже светлело, когда я покинул зал.
Этельфлэд в сопровождении наиболее трезвых охранников солидного возраста отправилась в постель несколько часов назад. Пьяные громко храпели, растянувшись под скамьями, Зигфрид полулежал на столе, когда я вышел. Он открыл один глаз и нахмурился, увидев, что я ухожу.
– Так мы договорились? – сонно спросил он.
– Договорились, – подтвердил я.
– Привези деньги, сакс, – прорычал он и снова уснул.
Эрик ждал меня у дома Этельфлэд. Я знал, что он будет там, и мы заняли прежние места на укреплениях, откуда я наблюдал, как серый свет растекается, как пятно, по спокойным водам устья.
– Вон «Покоритель волн», – сказал Эрик, кивнув на корабли, вытащенные внизу на илистый берег.
Может, он и в состоянии был различить красивое судно, которое построил сам, но для меня все корабли были лишь темными силуэтами на сером фоне.
– Я дочиста выскоблил корпус, – сказал Эрик, – проконопатил его, и теперь у судна снова быстрый ход.
– Твоей команде можно доверять?
– Все они поклялись мне в верности. Им можно доверять.
Эрик помолчал.
Легкий ветерок шевельнул его темные волосы.
– Но вот чего они не станут делать, – продолжал он тихо, – так это сражаться с людьми моего брата.
– Возможно, им придется с ними сразиться.
– Они будут защищаться, но не нападут. У них родня среди людей Зигфрида.
Я потянулся, зевнул и подумал о долгом пути в Лунден.
– Итак, проблема в корабле, который перегораживает ручей? – сказал я.
– На котором команда из людей моего брата.
– Не Хэстена?
– Его людей я бы убил, – горько проговорил Эрик, – тут кровных связей нет.
Я заметил, что и привязанности тоже нет.
– Итак, ты хочешь, чтобы я уничтожил корабль? – спросил я.
– Я хочу, чтобы ты открыл ручей, – поправил он.
Я уставился на темный заграждающий корабль с надстроенными бортами.
– Почему бы тебе просто не потребовать, чтобы он убрался с твоего пути?
Это казалось мне самым простым и безопасным способом бегства. Команда прикованного корабля привыкла передвигать тяжелое судно, чтобы дать кораблям покинуть ручей, так зачем им останавливать Эрика?
– Ни один корабль не выйдет отсюда, пока не доставят выкуп, – объяснил Эрик.
– Ни один?
– Ни один, – решительно ответил он.
И это имело смысл, – что могло помешать какому-нибудь предприимчивому человеку взять три или четыре корабля, отвести их вверх по реке и ждать в ручье, спрятанном в камышах, пока мимо не проследует флот Альфреда с сокровищем? А потом выскользнуть из ручья – пенящие воду весла, обнаженные мечи, завывающие люди…