– И зачем мне это озеро? Мне бы домой…
– Там мой знакомый… На рыбалку собирался с утра. Объясни ему свою ситуацию, он тебе поможет. Понял?
– Понял, что ж не понять…
– Только про меня ему не говори ничего, ладно?
– Скрываетесь, что ли?
– Нет… – Леший ненадолго задумался, придумывая отговорку, – денег я ему просто должен.
– А, ну тогда ладно, – улыбнулся парень, – спасибо вам!
Леший посмотрел на удаляющегося путника, усмехнулся и принялся собирать рассыпанную землянику.
* * *
Водяной сегодня решил устроить стирку. Негоже ведь хозяину лесного озера чумазым ходить. Он был не из тех Водяных, которые до фанатизма чтут традиции и сверкают голой задницей на солнце, объясняя это тем, что хозяин водоема не должен носить одежду. За годы своего, так сказать, правления он обзавелся рубашкой и спортивными штанами, забытыми на берегу отдыхающими туристами. А может быть, и утопшими. Никто этого так и не узнает. Расположившись у воды, он аккуратно застирывал пятно на рукаве.
– Здравствуйте! Вы не могли бы мне помочь? – раздался голос за спиной.
– Рубашку не видел, – моментально ответил Водяной, одновременно придавливая ее камнем ко дну, чтобы она не всплыла и не показалась на глаза неизвестному гостю.
– Какую рубашку?
– Да никакую, – опомнился Водяной, – чего надо?
– Заблудился я. Как к городу выйти?
– Как пришел, так и выходи.
– Да что ж за день сегодня… – расстроенно протянул парень, – я не помню, как я пришел. Поэтому и спрашиваю – как выйти? Я у вас помощи прошу, а вы…
Водяной замер и заметно погрустнел. Правило об оказании помощи касалось и его тоже. А перспектива выводить этого заплутавшего неудачника из леса, да еще и в только что постиранной рубашке, его не радовала. Ведь он обязательно зацепится ею за какой-нибудь куст и порвет. Или просто измажется.
– Давно плутаешь? – спросил он у парня.
– Да уже часов пять, наверное.
– Беда… – протянул Водяной, – знаешь что? У меня тут один знакомый неподалеку есть. Я сейчас тебе расскажу, как к нему пройти, он тебе поможет обязательно.
– А вы не можете мне объяснить, как мне из леса выбраться, вместо того чтобы к знакомым посылать?
– Нет. До опушки далековато будет, на словах не объясню. Пуще прежнего заплутаешь. А он тебя проводит. Значит, иди сейчас прямо, дойдешь до муравейника…
– Да-да, знаю, – перебил его парень, – от муравейника налево и через поляну. Этот маршрут мне уже знаком.
– Откуда знаком? – Водяной на мгновение задумался. – Послушай, а деда такого лохматого ты не видел случайно?
Парень на мгновение замешкался, вспомнив просьбу старика, и отрицательно покачал головой.