Катон втянул в себя побольше воздуха.
– Если мы хотим спасти оставшуюся часть армии, у нас нет другого выбора. Если мы останемся и примем сражение, раненые все равно погибнут. А так мы хотя бы дадим им возможность сделать собственный выбор, когда придет время. Тем, чьи раны слишком тяжелы и кто не сможет все сделать самостоятельно, помогут хирурги, чтобы солдаты ушли без боли.
– Клянусь богами, господин префект, так нельзя обращаться с нашими товарищами. Мы сражались с ними плечом к плечу…
– Префект Катон прав, – вмешался Квинтат. – Если мы оставим лагерь, то не сможем взять с собой тех, кто не в силах идти сам.
Валент покраснел, наклонился вперед и постучал по бедру своей закованной в лубки ноги.
– Вам легко так говорить, господин легат. Надеюсь, вы сможете объяснить это нашим раненым.
– Я не брошу командира легиона на расправу врагам. Мы найдем способ взять вас с собой.
Валент не отвел взгляда.
– Спасти меня, в то время как остальных оставят умирать страшной смертью? Я не позволю так себя обесчестить.
– Чепуха, легат! Я думаю о том, какой вред репутации Рима нанесет ваше пленение друидами.
– Верьте мне, господин, я не допущу, чтобы это случилось.
Легаты продолжали сверлить друг друга взглядами, пока не вмешался Катон:
– Господин, могу я кое-что предложить?
Квинтат вновь повернулся к префекту:
– Ну что еще?
– Если мы сможем ускользнуть, враг очень скоро догадается, что произошло, и устремится вслед за нами, как только разберется с оставленными в лагере ранеными. Если мы хотим выиграть немного времени, то будет разумно попытаться некоторое время защищать лагерь, чтобы варвары решили, будто армия все еще в нем.
– Но все, кто останется здесь, погибнут.
Катон задумчиво кивнул:
– Некоторым все равно суждено погибнуть, какое бы решение вы ни приняли. Я предлагаю оставить добровольцев, а если их не хватит, бросить жребий.
– Да? – фыркнул Валент. – И сколько солдат вы хотите оставить, префект Катон?
– Столько, чтобы враг подумал, что вся армия осталась здесь. Пятисот человек будет достаточно, чтобы защищать лагерь в течение нескольких часов или даже больше.
– Пятьсот человек…
– Да, господин легат.
Все в шатре молчали. Наконец, Квинтат зашевелился, расправил плечи и обратился к своим офицерам:
– Как мне представляется, есть лишь один способ спасти максимальное количество людей. Нам необходимо сохранить ядро будущей армии, чтобы завершить дело, начатое мною в этой кампании. Сейчас светит полная луна, однако со стороны гор надвигаются тучи. Армия выступит, когда совсем стемнеет. Каждый командир должен предложить добровольцам выйти вперед и остаться в лагере, чтобы дать возможность остальным уйти в горы. Если добровольцев окажется недостаточно, солдаты будут тянуть жребий, чтобы набрать достаточное количество воинов для обороны лагеря. Я не стану просить офицеров, имеющих звание выше центуриона, участвовать в жребии.