Второй помощник с недоверием оглядел странную компанию. В сознании промелькнула нехорошая догадка.
— Это шо, капитан приказал? — подозрительно прищурился он.
— Вы не обязаны это знать, — отрезал Тихонов. — Для вас достаточно команды старшего помощника.
— А-а… Так я с детства до жути любознательный.
Почувствовав, что обстановка накаляется, Цимбалистый подтолкнул Еремеева к переговорному.
Тот испуганно оглянулся, но приказ выполнил.
— Машинное, говорит старший помощник, — нажав соответствующую клавишу на пульте, сказал он в микрофон.
Вахтенный ответил через пару секунд:
— Машинное на связи.
— Вызывайте людей для смены на ходовую. И готовьте главные двигатели.
— Понял. А чего там наверху?
— Будем освобождать полынью и двигаться вперед.
— О как! — буркнул Банник, откладывая в сторону кубик.
Чтобы старый моряк не помешал планам, Тихонов шагнул вперед и встал перед ним. Оба несколько секунд неприязненно глядели друг надруга…
* * *
Спустя пять минут Черногорцев быстро шел по коридору, на ходу застегивая форменную куртку.
— Наконец-то разродились, — довольно бормотал он, никак не попадая пуговицей в петельку. — Слава богу… А то уже тошно плыть по течению…
Ворвавшись в машинное, он прямиком направился к своему «трону» перед панелью управления.
Вахтенный матрос крикнул от молотивших на малых оборотах дизелей:
— Первый и второй запустил! Порядок!
— Молоток! Давай третий и четвертый!
— Понял!..
Тем временем судовой врач мучился от бессонницы. Не помогали ни снотворное, ни полстакана теплой воды, самую малость разбавленной спиртом. Днем удавалось подремать около часа и столько же ночью. Остальное время тупая ноющая боль в желудке изматывала и не давала отключиться.
Решив подышать свежим воздухом, он накинул меховую куртку поверх свитера и направился на палубу…
Спускаясь по ступенькам последнего трапа он заподозрил неладное. Обычно в это раннее время на судне было тихо — все, кроме вахты, спали. А сейчас на палубе слышались громкие голоса.
Покинув надстройку, он едва успел отскочить в сторону — мимо матросы катили по палубе бочку с соляркой. Еще двое копались у кран-балки, опуская на лед другую такую же бочку.
Суета была и на льду.
Подойдя к леерам, Долгов разглядел в сероватом мареве сумерек две команды — одна принимала с борта бочки и перекатывала их по льду вдоль борта; вторая долбила лунки у носа судна.
— Мужики, а что происходит? — спросил он у пробегавшего мимо полярника.
— Готовимся взрывать лед! — не останавливаясь, крикнул тот.
Постояв у борта, доктор покачал головой:
— Совсем обалдели. Это кто ж дал такое указание?..