— Дедушка, где я нахожусь? — спросила Эльза, не произнеся ни звука.
— Это земля Надежды, — так же молча ответствовал старик, — меня зовут Гуан, я, подобно облаку, путешествую во Вселенной. — Старик приподнял посох, и от соприкосновения с камнями тот зазвенел и сразу потемнела даль, пошел дождь, но Эльза чувствовала, что дождевые струи уходят куда-то мимо нее.
— А посох, он — волшебный?
— Как-то разгребая угли в очаге, я обнаружил этот посох. Он не ломается, не горит в огне, зато может вызывать дождь и ветер, может исцелить душу. Но что с того толку? Тысячи лет я любуюсь посохом, а внизу, в долине, ростки злаков никак не могут пробить засохшую почву. Очень неправедно устроен мир: где не нужен дождь, там много воды, а где его ждут — злая засуха.» — «Почему бы вам, дедушка, не спуститься к людям, — неожиданно предложила Эльза, — с помощью вашего посоха можно было бы помочь тем несчастным». Отшельник очень удивился, он, оказывается, даже не подумал о такой «мелочи», размышляя о судьбах звездных миров, считал, что под луной нет ничего существенного.
— Что такое вечность? — спросил сам себя старик с посохом и тут же ответил. — Это одно мгновенье. Как-то я засмотрелся в горах на духов, играющих в кости, и не заметил, что за это время истлела ручка моего топора…
И снова неземная волна взметнула Эльзу… На сей раз небо показалось ей живым, оно походило на муравьиный рой — какие-то черные и серые существа двигались в различных направлениях, не сталкиваясь друг с другом, будто неслышными сигналами предупреждали о своем движении. Небесные тела самых различных форм и конфигураций, в большинстве своем сине-голубые и светло-розовые, прочерчивали пространство. Эльза буквально купалась в бархатистом воздухе, пыталась рассмотреть небесные тела, но когда подлетела к темно-серой громаде, показавшейся ей полой, тусклый луч остановил ее и стремительно понес прочь…
Однако время подсознательно жило где-то внутри, и под утро Эльзу вновь притянуло к заснеженным просторам Сибири, к станции Щекино. Она медленно проплыла над сонными еще станционными зданиями, над комбинатскими проходными, сверху похожими на игрушечные кубики.
Далее все последовало в обратном порядке: Эльза как бы зависла над своим бараком, медленно стала опускаться. Место ее на вторых нарах было еще теплым, будто бы она вообще никуда не отлучалась. Эльза словно в разношенную шубу нырнула в собственное тело, чуть-чуть вновь зацепилась за некую принадлежность чужой рубашки, расслабилась с чувством великой приязни — так плотно воссоединялись душа и тело. И тут раздался резкий милицейский свисток — сигнал общего подъема. На пороге вырос капитан Кушак в неизменных ватных наушниках, на ходу поправляя ремень с кобурой, закричал привычное: