— Джон. А вас?
— Карла.
Я сразу сообразил, что это внучка Кауфмана.
— Вы служите тут? Как фамилия вашего хозяина?
— Керх. Если бы вы только знали, как мне приятно работать на него!
— Скажите, пожалуйста! Куда бы я ни пошел, со всех сторон слышу самые замечательные отзывы о вашем мистере Керхе.
— Да?! В таком случае вы, очевидно, вращаетесь в весьма своеобразных кругах.
— Вот именно. И мистер Керх всегда там в центре внимания.
— Вы говорите так, словно терпеть его не можете.
— А разве вам он нравится?
— Как только он взглянет на меня, я испытываю приступ тошноты, а после его прикосновения мне хочется скорее умыться. Вы хорошо его знаете?
Официантка принесла коктейли.
— Вовсе не знаю.
— Странно. Вы говорите так, будто давно знакомы с ним.
— Вовсе не надо быть знакомым с человеком, чтобы ненавидеть его.
— Все же познакомьтесь с ним, и тогда вы поймете, что значит действительно ненавидеть.
— Неужели он так страшен в дополнение ко всем своим другим достоинствам?
— Сам по себе он ничтожество, — презрительно ответила Карла, — но на него работают некоторые гангстеры и головорезы.
— Вроде этого слизняка Гарланда?
— Вы с ним знакомы? Вот он действительно пример того, что внешность обманчива. Гарланд — очень опасный тип.
— Он не будет так опасен, если отобрать у него револьвер.
— Возможно. Но кто решится на это? Такие попытки уже делались.
— Ну и что же?
— Те, кто пытался, оказывались в морге. Кроме Гарланда, на Керха работает еще и Дасти Янке, собирающий выручку игральных автоматов. Он глуп, но свиреп и жесток. В свое время он был боксером в Питтсбурге. Каждый из них делает тут все, что захочет, и все сходит им с рук.
— Но кто вас заставляет тут работать?
— Как кто? Необходимость не умереть с голода. Но я здесь долго не останусь. Скоплю немного денег и тут же отряхну пыль этого проклятого города со своих ног.
— Куда же вы хотите уехать?
— Куда угодно, но только подальше отсюда. Возможно, в Чикаго.
— Что вы там будете делать?
— Там у меня подружка… А вы любопытны.
— Не всегда. Вы же мне нравитесь… Мне нравятся все, кому не нравится Керх. Как он выглядит?
— Почему он вас интересует, если вы даже не знакомы с ним?
— Однажды он оказал мне очень плохую услугу…
— Какую именно?
— Такую, что я о ней никому не рассказываю… Как же он выглядит?
— Сейчас он, наверно, здесь, у себя в конторе. Почему бы вам не пойти и самому не взглянуть на него?
— Возможно, что так я и сделаю. Но сперва я хотел бы знать, чего мне там следует ожидать.
— Вы помните детскую сказку о человеке, которого злая колдунья превратила в жабу, а добрая фея вернула человеческий облик? Так вот, Керх выглядит как жаба, которую никакое волшебство не смогло до конца превратить в человека вновь.