Мать села, но дочь осталась стоять.
— Кто эта девушка? — поинтересовалась хозяйка.
— Твоя старшая невестка, — ответила мать.
Хозяйка помолчала. Потом раздраженно спросила:
— Вы к кому пришли?
— К тебе.
— Зачем?
— Как зачем! — удивилась мать Профуллы. — К кому же идти невестке, как не к свекру со свекровью?
— Прийти-то можно, — ответила хозяйка, — да только когда пригласят. Порядочные люди никому не навязываются.
— А если свекор со свекровью думать забыли про свою невестку? — язвительно спросила сватья.
— Тогда тем более незачем являться незваными.
— А кто же станет ее кормить? — возмутилась та. — Я вдова, сама сирота, где мне содержать жену твоего сына?
— Не можешь, так незачем было рожать, — заметила свекровь.
— А ты, видно, заранее все прикинула, когда мальчишку своего на свет произвела? Почему же тогда невестку в расчет не приняла?
— А! Чтоб тебе пусто было! — рассердилась хозяйка. — Ты что же, скандалить сюда пришла?
— Нет, — возразила сватья, — совсем не за этим. Просто твоя невестка не решалась одна идти к тебе, вот я и привела ее. А теперь я ухожу. Все.
С этими словами она повернулась и вышла из дома. Несчастной так и не предложили подкрепить силы. А Профулла продолжала молча стоять.
— Твоя мать ушла, чего же ты медлишь? — спросила свекровь. — Уходи.
Та не двинулась с места.
— Что же ты стоишь?
Профулла не пошевелилась.
— Вот наказанье-то! — с досадой промолвила свекровь. — Что же мне, посылать с тобой провожатых?
Тут только Профулла откинула покрывало. По ее прекрасному лицу текли слезы.
«Надо же, какая красавица! — с горечью подумала свекровь. — А мы не можем оставить ее у себя!»
Сердце ее немного смягчилось.
— Я пришла не для того, чтобы уйти, — чуть слышно проговорила девушка.
— А как же быть, мать моя? — грустно сказала ей свекровь. — Я бы и рада взять тебя в дом, да что люди-то скажут? Они ведь грозятся изгнать нас тогда из общины. Вот и приходится отказываться от тебя.
— Разве мать отречется от своего ребенка, даже из-за страха стать отверженной? — спросила Профулла. — А я ведь тоже твое дитя.
Сердце пожилой женщины совсем оттаяло.
— Ах, мать моя, — мягко сказала она, — ведь речь-то идет о касте!
— Ну хорошо, пускай я потеряла касту, — с отчаянием проговорила Профулла, — но ведь у тебя в доме столько прислуги! Позволь и мне прислуживать тебе.
Свекровь окончательно сдалась.
— Видно, ты не только лицом взяла, но и умом, — проговорила она. — Пойду к хозяину, поговорю с ним. Поглядим, что он скажет. А ты посиди подожди меня.
Профулла села. В этот момент из-за двери выглянула девочка лет четырнадцати. Парда едва прикрывала ее хорошенькое личико. Она поманила Профуллу к себе.