– Дурак, мне ведь больно! – вскрикнула Маша.
– А ну брось этого бродягу! – потребовал Иван. – Немедленно отпусти его.
– Никакой он не бродяга, – возразила Маша. – Он чистенький и ухоженный. Наверное, из соседнего дома к нам пришел. Или заблудился. Я возьму его домой.
«Спасибо тебе, доченька, – мысленно благодарил я Машу. – Какая же ты у меня добрая девочка. Прости, что я тогда не пустил тебя в кино и запретил телевизор смотреть. Прости меня, взрослого идиота…»
– Ага, держи карман шире, – рассмеялся Ванька. – Кто же тебе разрешит-то его домой принести. Тебя батя из дому вместе с твоим кошаком выпрет.
«Вот, значит, Ванек, как ты за глаза папу называешь? Интересно-интересно…»
– Папа мне обещал завести котика, – соврала Машка. Но впервые в жизни я был благодарен ей за откровенное вранье.
– Не сочиняй! – ухмыльнулся Ваня. – Батя ненавидит котов.
– Я не сочиняю, – уперлась Маша. – Вот приедет папа, спросишь у него.
Машка, видимо, просто тянула время и не хотела расставаться со мной, вернее, с котом. Я-то ей как раз сейчас был ни к чему.
– Ладно, – Ванька отвернулся и пошел к лавочке. – Посмотрим.
«Надолго я превратился в кота? – горько размышлял я. – Господи! – вдруг оторопел я от ужаса. – А вдруг это навсегда? Нет-нет-нет… такого не может быть. Да что ж это в самом деле творится? Первый раз такое слышу и вижу, чтобы среди белого дня человека превратили в кота. Да и разве такое возможно? Мы что, в сказке какой живем? Впрочем, наша жизнь – еще хуже сказки», – махнул я рукой, в смысле лапой.
– Ах ты мой маленький, – радостно всплеснула руками Маша. – Лапку мне даешь? Поиграть хочешь? Пошли со мной. Ты, наверное, кушать хочешь?
– Мяу, – ответил я, подразумевая: «Конечно, хочу! Еще как хочу. Я сегодня вообще без обеда…»
– Бедненький ты мой. Я тебя сейчас накормлю. Налью молочка с белым хлебушком. Хочешь?
– Мяу-мяу! – ответил понуро я, досадуя на то, что Машка ничего не поймет. А в этот раз мое «мяу-мяу» означало: «Зачем мне молоко, Машенька. Я бы сейчас полкастрюли борща проглотил…»
Маша, гордо подняв голову, заявила старушкам:
– Это наш кот! Нам его подарили.
– А что-то мы его раньше не видели, – проскрипела старуха с палкой.
– А нам его недавно подарили, – ответила Маша и занесла меня в подъезд.
Добравшись на лифте до своей лестничной площадки, я жалобно мяукнул. Перевожу:
– Теперь, доченька, самое страшное испытание. Как мама отнесется к незваному гостю?
Маша, словно поняв мой котейский язык, сказала:
– Как бы тебя назвать, миленький? У тебя имя-то есть?
– Мяу, – ответил я без особых фантазий.