Нужно что-то другое…
Память Эда тут же услужливо нарисовала другую картинку. Поздний вечер, горящий камин, пустой кувшин из-под эля… Вообще-то, это гостиная сэра Роджера, но, как ни странно, это сейчас совершенно не важно… Девушка, почему-то сидящая на подлокотнике его кресла. Алекса. Его оруженосец, но это тоже не имеет никакого значения… Что-то щекочет его ухо, он поворачивает голову и понимает, что это был ее черный локон, а потом…
Может быть, это вообще был лишь сон, порожденный избытком эля? Выпито тогда и правда было немало, наутро голова Эда раскалывалась, словно по ней всю ночь колотили цепом, он едва заставил себя подняться к завтраку. Алекса, как всегда, прислуживала им с сэром Роджером за столом, выглядела отлично выспавшейся и вела себя как ни в чем не бывало. Все попытки Эда встретиться с ней глазами натыкались на невинный, непонимающий взгляд: в чем дело, мол?
Вслух ее спрашивать он, естественно, ни о чем не стал. Да и о чем тут спросишь? «Не помнишь, случайно, чем у нас закончился вчерашний вечер?» Бред!..
Сигнальная вспышка с верхушки купола школы вырвала Эда из плена воспоминаний. Что ж, по крайней мере, отвлечься ему удалось. Отвлечься, но, увы, не успокоиться: дышалось по-прежнему через раз, в животе ворочал острыми гранями скользкий кусок льда, пальцы почти не гнулись. Впрочем, на то, чтобы переживать по этому поводу, времени уже не осталось – пора на стартовую позицию. Выразительно помянув драконье племя, юноша направил «седло» к обозначенному красными вертикальными лучами створу импровизированного ристалища.
Новая вспышка – и, не успев даже толком рассмотреть своего первого противника, Эд бросился в атаку. Поток энергии, раздваиваясь, заструился на щиты и в излучатель. Чуть больше на щиты, чуть меньше в излучатель – не то, чтобы юноша хотел сделать именно так, просто рука в неподходящий момент немного дрогнула. Впрочем, чем не вариант?
Как оказалось – не вариант. Противник позволил Эду выстрелить первым, приняв удар на щит, и ответил почти в упор – может быть, и не столь мощно, но с такого расстояния смертельно. Вложи юноша в свой выстрел толику больше энергии, мог бы, вероятно, праздновать победу, но вместо этого теперь лишь тупо пялился в погасший обзорный экран.
Он был сбит.
* * *
Второй поединок закончился для Эда столь же бесславно: он даже выстрелить не успел. Но, как ни странно, после этого поражения, лишившего его даже теоретических шансов на сертификат с отличием (не то чтобы юноша непременно хотел получить именно такой, но где-то в глубине души честолюбивую надежду, конечно же, лелеял), Эд внезапно успокоился. Руки как-то вдруг сами собой перестали дрожать, дыхание восстановилось, живот отпустило, с глаз словно пелена спала. Все это тут же сказалось на результате. В третьем бою Эду, правда, помог противник: ударил рано, пожалуй, даже вовсе из-за пределов убойной дистанции. Отразив удар щитом, юноша без труда расстрелял незадачливого оппонента.