С первой победой пришла былая уверенность, и две следующие схватки Эд также выиграл. Потом, правда, в одной уступил, но тут же одержал победы еще в двух. Предпоследнюю снова проиграл – грамотно варьируя скорость сближения, противник сперва вынудил его выстрелить раньше времени, после чего издевательски выждал, подарив Эду обманчивую надежду на второй выстрел, но в последний момент все же ударил сам, не оставив никаких шансов.
Таким образом, десятый поединок становился решающим. Победа – и сертификат у него в кармане. Поражение – и все труды полутора месяцев Дракону под хвост.
Едва последний противник показался в стартовом створе, Эд почувствовал неладное. Все было до боли знакомо: как тот заходит на разворот, как притормаживает, качнув «седло», словно приветствуя оппонента на противоположном конце ристалища, как замирает на позиции – характерно, в четверть оборота… Сомнений не оставалось: это был он! Тот самый пресловутый непобедимый рыцарь из компьютера сэра Роджера!
Страха не было. Была единственная, острая, как нож жатки, мысль: что делать?! Как одолеть гада? Все предыдущие разы тот читал Эда, словно открытую книгу, пред угадывая любую, самую хитрую тактику. Как же его обмануть? «Будь непредсказуем в решающий момент!» – любил повторять Инструктор. Непредсказуем…
Время истекает, надо уже на что-то решиться. Вспомним наш первый бой: тогда он расстрелял меня с предельной дистанции. Не сам он, конечно, компьютерная имитация, но она же не на пустом месте создана?! Возможно, это его излюбленный прием? А значит, максимум энергии на щиты и самую малость на излучатель. Главное выдержать первый удар, а там у него уже будет преимущество…
Итак, решение принято! Палец Эда лег на бег у нок распределителя энергии…
Решение принято. Вот только противник всегда умел безошибочно вычислить его. «Будь непредсказуем…»
Одновременно с сигналом к началу атаки Эд резко сдвинул переключатель, посылая всю доступную ему энергию на излучатель. Мучительно потянулись секунды…
Опровергая мудрые расчеты Эда, противник не стал стрелять при первой возможности. А вот Эд ударил – едва позволила дистанция. И глазам не поверил, когда изображение соперника на экране подернулось алой дымкой. Тот был сбит! Нет, правда сбит!
Этот поединок Эд выиграл. А значит, успешно прошел испытание.
* * *
По возвращении в школу Эда ждал сюрприз: помимо сэра Роджера в гостиной находился еще один рыцарь – лет тридцати пяти, высокий, с белой прядью седины в густой темной шевелюре.
– Сэр Кретьен, мой старый ученик, – представил незнакомца Инструктор.