— Вчера.
— А точнее?
— После обеда.
— Рассказывай подробно.
— Вышел вчера я на улицу через заднюю калитку семачек жаренных купить, а тут господин в котелке… Спросили, я ли работаю у господ Толстяковых посыльным. Я кивнул. А они говорят, что слыхивали о нашем коте редкой породы. И кошечка у них такая есть. И они хотел бы их вместе свести, чтобы котята получились породистые, коих можно продать задорого. Пообещали мне пять рублёв, если я им Пушка дам на время. Сказали, что через час сами принесут корзинку с котом и оставят внутри. Попросили калитку не закрывать. Ну, я и согласился. Они мне — «синенькую». Я пришёл через час, но их так и не было. Да кабы я знал, что они его убьют, разве бы я согласился? Если хочите знать, я Пушка больше всех любил! — заревел парнишка, размазывая слёзы по грязным щекам.
— А каков он был?
— Такой, ничего себе. В штиблетах, рубаха вышиванка, брюки черные.
— С усами? — уточнил адвокат.
— А кто ж без усов сейчас ходит? Разве что бабы? — пробормотал Николашка, но взглянув на Ардашева, втянул голову в плечи. — Знамо дело с усами. И с бородой. Я ещё подумал, что им, наверное, жарко. Они добрые такие были, улыбалися.
— Ага! — возмущённо вскинул руки Сергей Николаевич. — Добряк: бросил Пушка на растерзание волкодавам!
— Он толстый или худой, высокий или небольшого роста? Какого приблизительно возраста? — попытался выяснить, молчавший до сей поры Стахов.
— Такой, как вы. И очень даже на вас они были похожи. И глаза так же бегали, как и у вас сейчас…
— Во даёт! — возмутился кучер. — Ты, дурья башка, ещё скажи, что это Пантелеймон Алексеевич был!
— Я не знаю, кто это был, — захныкал мальчик.
— Задняя калитка находится там, где каретные сараи? — осведомился Ардашев.
— Да, — подтвердил кучер.
— Она закрывается на замок?
— Со вчерашнего дня стали замыкать. Ключ клали за досточку. Николашка знал, где он лежит.
— В котором часу ты ему отдал Пушка, — не унимался Ардашев.
— В три. Я ещё на ходики, что на террасе глянул.
— А кто ж тебя научил по часам разбираться?
— Мамка.
— Выходит, этот незнакомец приходил как раз в то время, когда мы были на море?
— Ага, — кивнул Николашка.
— Похороните останки кота где-нибудь, — приказал Толстяков кучеру.
— А давайте…давайте я вам нового Пушка куплю на эти деньги. Ну, пожалуйста, — захныкал посыльный. — Простите меня, Сергей Николаевич, я вам до самой смерти служить буду верой и правдой. Как на духу говорю, — он перекрестился.
— Ишь ты, «верой и правдой»! Где слов таких-то нахватался? Ладно. Только на базар пойдёшь вместе с Кузьмичём, — указывая на кучера, сказал хозяин. — А то притащишь какого-нибудь безродного, косого да хромого. Маленькие, они все хорошие.