— Ах, какие глупости! — Мария-Антуанетта отмахнулась от подруги. — Луи даст мне… он меня так любит…
— А где возьмет деньги Карл, если ты выиграешь? Ведь он и так в долгах!
— Ну, достанет где-нибудь! Попросит у Луи, ведь он как-никак его родной брат!
— Бедный Луи! — вздохнула принцесса.
Дмитрий Алексеевич поднялся на крыльцо бывшего дворца Нарышкиных и потянул на себя бронзовую ручку, до ослепительного блеска вытертую руками бесчисленных посетителей. Раньше, он помнил, здесь был Дом дружбы с народами зарубежных стран, теперь на стене тоже висела какая-то вывеска, но он не успел прочитать, что на ней написано.
Он вошел в просторный холл — плавный изгиб мраморной лестницы, огромные зеркала в золоченых рамах, копии античных статуй. Сбоку от лестницы, за невзрачной конторкой, сидела дежурная, неприметная тетечка в чем-то тускло-мышином. Позади нее в неглубокой нише затаилась приземистая особа лет пятидесяти в строгом темно-синем делегатском костюме, строгой белой блузке, строгих металлических очках, с административным выражением лица.
— Вы к кому? — осведомилась она, взглянув на Старыгина поверх очков. — Вы откуда? Вы из Белуджистана?
— Нет, я из Эрмитажа, — честно признался Старыгин. — Кто у вас ведает обстановкой дворца?
— Ах, вы не по линии международных отношений… — поскучнела дама. — Обстановкой ведает Татьяна Кондратьевна, она сидит в двести четвертой комнате.
Тут она выскочила из своего укрытия и бросилась к дверям.
В холле дворца появились удивительные люди.
Их было четверо. Они были в широких разноцветных штанах, в узких шелковых кафтанах и с огромными чалмами на головах. У шедшего впереди чалма была зеленая, у остальных — белоснежные. Шелковые кафтаны пришельцев были увешаны какими-то необыкновенными орденами.
Но самое удивительное в них было не это.
Пришельцы широко улыбались, демонстрируя свои зубы. Зубы у них были черные и заостренные, как зубья двуручной пилы, поэтому удивительные гости напоминали то ли стаю ярко наряженных мультипликационных акул, то ли второстепенных персонажей из малобюджетного фильма ужасов.
— Здравствуйте, господа! — обратилась к пришельцам административная дама. — Рада приветствовать в вашем лице дружественный народ Белуджистана…
Главный пришелец разразился короткой речью на незнакомом Старыгину языке, все остальные поддержали своего вождя дружными выкриками. При этом они, должно быть, в соответствии со своими национальными обычаями подпрыгивали на месте и дружно хлопали в ладоши.
Старыгин пожал плечами и поспешил на второй этаж — туда, где, по его представлениям, должен был находиться кабинет номер двести четыре.