В 6 часов утра средства массовой информации СССР объявляют о неспособности президента СССР М. С. Горбачева выполнять свои функции по состоянию здоровья и о переходе всей полноты власти согласно союзной Конституции к вице-президенту страны Геннадию Янаеву. Также было объявлено, что для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП).
6.00. Министр обороны СССР Д. Язов собрал на совещание командующих войсками военных округов. Инструкция сводилась к следующему: обеспечение порядка в зависимости от обстановки — усилить охрану военных объектов. «Об остальном, — сказал министр, — узнаете из сообщений радио и газет». В Москву входят подразделения Таманской мотострелковой дивизии, Кантемировской танковой дивизии и 106-й воздушно-десантной дивизии.
Тем временем Ельцин в экстренном порядке мобилизовал всех своих сторонников в верхнем эшелоне власти, самыми видными из которых оказались Р. И. Хасбулатов, А. А. Собчак, Г. Э. Бурбулис, М. Н. Полторанин, С. М. Шахрай, В. Н. Ярошенко. Коалиция составила и рассылала по факсу воззвание «К гражданам России». Б. Н. Ельцин подписал указ «О незаконности действий ГКЧП». Рупором противников ГКЧП стало «Эхо Москвы».
7.00. Войска начинают движение к Москве. Всего в город вводятся около 4 тысяч военнослужащих, 362 танка, 427 бронетранспортеров и БМП.
8.00. Телецентр в Останкине взят под охрану десантными войсками. Отключены телепередатчики российского ТВ. Все каналы перекоммутированы на 1-ю программу. Передаются заявления Лукьянова и документы ГКЧП, в перерывах — классическая музыка, большей частью в миноре.
Президент РСФСР Б. Н. Ельцин в 9 часов прибывает в Белый дом (Верховный Совет РСФСР) и организует центр сопротивления действиям ГКЧП. Сопротивление принимает форму митингов, которые собираются в Москве у Белого дома на Краснопресненской набережной и в Ленинграде на Исаакиевской площади у Мариинского дворца.
С 9.30 в Москве началось передвижение отдельных военных колонн — армейских грузовиков, БТР, танков.
10.00. При содействии ГАИ, войска к 10 часам утра заняли в Москве позиции, определенные для них боевыми распоряжениями, взяв под контроль ключевые объекты жизнеобеспечения города. Спецназ КГБ СССР блокировал Манежную площадь и Кремль. Между тем непосредственно у Белого дома располагается бронетехника 137-го парашютно-десантного полка 106-й воздушно-десантной дивизии под командованием генерал-майора А. И. Лебедя и танки Таманской дивизии.
11.00. На Манежной площади начали собираться люди с трехцветными знаменами, портретами Сахарова и Ельцина. Раздается призыв: «Все на защиту Белого дома!»