– Будь здоров хозяин, – раздался низкий голос карлика. – Мне, собственно, не ты нужен, а гости твои.
Макар и Владимир перестали пить чай и с тревогой переглянулись. Овидий подошел к каждому и протянул бумажный конверт. Владимир разорвал конверт и прочитал письмо:
«Господин Махнев, будьте в моем замке ровно через 2 часа. Прошу не опаздывать.
V.L»
Такое же содержание было и у Макара. Овидий снова кивнул и с достоинством удалился.
– Многоуважаемый ликтор Овидий, может быть, чаю? – вдогонку спросил растерянный хозяин.
– Некогда мне чаевничать. Дела у меня особой важности. Я с поручениями сегодня послан, – уже из прихожей раздался бас надменного малютки.
– А ну да… да, – пробормотал Горохов. – Заходите, когда время будет. Всегда-с рады…
– Ну что, Петрович, спасибо тебе за гостеприимство. Пора нам двигаться. Даже домой зайти времени нет, – поднимаясь из-за стола, проговорил Владимир.
– Да, Петрович, коли не спалят нас в геенне огненной, жди снова в гости, – Макар старался выглядеть спокойным, но предательская бледность наползала на его румяную физиономию.
– Удачи вам, братцы. У вас какой по счету урок?
– Второй.
– А, ну раз второй, то может, скоро свидимся.
– То есть, как? А если бы третий? – серые глаза Макара расширились от удивления.
– Макар, не пытайте вы меня. Вначале всем лихо бывает. Я же не знаю, чего вы оба при жизни сотворили… То есть знаю, но не до мелочей. Каждому своей мерой отмеряно будет… Крепитесь! Не так страшен чОрт, как его малюют. Я, поди, не меньше вашего согрешил, а как видите, прошел Чистилище, не истлел в прах. Вот и вы уцелеете…
* * *
– Твое благородие, страшно мне что-то, ничего с собой поделать не могу… Веришь, внутри все лихоманится, ажно ладони мокрые.
Друзья шли быстрым, чуть нервным шагом в сторону дороги, ведущей к Секвойевой роще. Они уже не обращали внимания на красоту местных деревьев, цветущих и плодоносящих круглый год, на гигантских шмелей и бабочек, потрясающих воображение художественной внешностью. Свернув на узкую тропинку, друзья оказались меж двух полей с желтыми и оранжевыми цветами. Ночью эти цветы спали, склонив крупные, влажные бутоны к земле. Зато сейчас… Не смотря на важность предстоящего мероприятия, Махнев и Булкин остановились, пораженные неземной красотой и благоухающим терпким ароматом. Лепестки огромных цветов, доходящих в диаметре до целого аршина, напоминали бархатную, почти ворсовую ткань, разрезанную овальными лоскутами. Цвет их местами сливочный, переходя в ярко желтый, почти желтковый оттенок, постепенно сгущался в насыщенный шафран и превращался на перифериях поля в оранжевый апельсин. Пока Макар и Владимир медленно брели мимо диковинных цветов, менялся и аромат: цветы пахли то клубникой, то цветущей яблоней, то миндалем, то жасмином, то спелыми абрикосами, то арбузом, то апельсинами. Казалось, что бархатные цветы не просто растения, а живые существа: они следили за прохожими, поворачивая вслед пушистые, благоухающие головы.