– Меня никто не может победить, – прорычала она, уперев руки в бока. – Потому что я не боюсь боли, не боюсь получить травму. Ведь я все равно скоро умру.
– Тогда сыграй со мной! – Мадху дерзко ей улыбался. – Если ты выиграешь, тогда мы все забудем о рождественском представлении – никто из нас не примет в нем участия. Но если выиграю я, ты пойдешь с нами и будешь участвовать там, куда тебя поставят. Договорились?
Катрина ответила не сразу. Казалось, она оценивала Мадху.
– Нет, – решила она наконец.
– Но Катрина! – воскликнул Мадху. – Если ты считаешь себя такой непобедимой, тогда почему…
Катрина перебила его.
– Я буду состязаться с ним! – И она ткнула пальцем в мою сторону. Я оглянулся через плечо – не стоял ли кто-нибудь за моей спиной. Там никого не было. – Если маленький эльф выиграет, я пойду на представление.
Вот это поворот!
В той сутолоке, какая была в тот вечер в больнице, было нетрудно проскользнуть незамеченными к служебному лифту, который находился в восточном углу пятого этажа. Он единственный обслуживал восьмой этаж больницы, на котором вот-вот должен был начаться ремонт, и на нем было удобно скрыться от глаз тех, кто мог бы нас остановить. Между тем я уже начинал жалеть, что ввязался в какую-то рискованную затею.
Гонки на каталках, как я вскоре выяснил, были не столько гонками на скорость, сколько актом несусветной глупости. Да, там была важна скорость, но еще важнее было расстояние, оставшееся до ступенек лестницы. Победителем считался тот, кто прыгал с каталки последним. В общем, дети состязались на больничных каталках. Двое пациентов с пятого этажа залезали на каталки, стоявшие наверху длинного и широкого пандуса, который с наклоном шел к открытому лестничному колодцу, каждый на свою каталку. Наклон был небольшой, но на твердом кафельном полу колеса набирали быстроту оборотов, и, когда гонщики приближались к лестничной площадке, они уже мчались с опасной скоростью.
Несколько ребят уже получили довольно серьезные травмы в результате таких соревнований, но каждый придумал свою историю для врачей, скрывая то, что творилось поздними вечерами на восьмом этаже.
Эти так называемые гонки начались в сентябре, когда верхний этаж больницы был закрыт на ремонт. Несколько раз в неделю поздним вечером, когда почти все доктора и сиделки расходились по домам, маленькие пациенты, соскучившиеся по острым ощущениям, пробирались наверх. Там, без надзора взрослых, они делали все, что им нравилось – а больше всего им нравились гонки.
– Ты не шутишь, Катрина? – спросил я, когда мы взяли себе по каталке и были готовы сразиться.