– Но-о-о-о! Пошла, залетная! – В моем вознице проснулся городской извозчик.
Лошадь удивленно заржала, непривычная к такому обращению, и рванула с места в галоп. Мы подпрыгивали на каждой кочке. Я очень надеялся не вывалиться на ходу, зато теперь повозка быстро продвигалась вперед, спасаясь от приближающейся грозы и постепенно, как я надеялся, нагоняя Костаса.
Тьма позади надвигалась вместе с бурей, ветер все усиливался, а гром гремел оглушительнее. Еще четверть часа, и ливень нас настигнет. Непогода затруднит поиски Костаса. Промокнуть я не боялся, а мой возница время от времени оглядывался назад. На лице его при этом мелькало выражение крайнего недовольства, граничащего с испугом, но мое обещание имперских марок еще не выветрилось из памяти крестьянина.
– Плохо это, барин, плохо! – прокричал мой возница. Говорить обычным голосом уже не получалось – ветер уносил прочь все слова. – Убежище надо искать! В такое время нечисть бродит, ищет случайных путников!..
Казалось бы, совсем недалеко от города, второго по величине во всей империи, – и такое дремучее невежество. А ведь и мужик-то еще молодой – не старый дед, которого уже никак не переделать. Но деревенские суеверия веками властвовали над умами бауэров. Оставалось только давить на жадность.
– Дам еще десять марок сверху, – пообещал я. – Гони!
И он погнал, да как погнал! Бедная кобыла – пришел ее смертный час. Бауэр не жалел животное. Мы мчались по дороге так быстро, словно ехали не на повозке, а в мехвагене.
Капли застучали все сильнее, дождь превращался в ливень. Я чувствовал: еще пять минут – и стена воды заставит нас снизить скорость, а то и вовсе остановиться. А время упускать я не мог, до полуночи оставалось все меньше часов.
Когда мои опасения начали сбываться и ливень почти накрыл нас, дорога сделала очередной поворот, и мы чуть было не врезались в стоявшую посередине тракта повозку. Костас все же загнал свою кобылу, она упала прямо на бегу. Животное не подохло, но подняться кобыла больше не могла, лишь грустно смотрела на нас своими огромными глазами.
Увидел я и наследника. Он несся огромными скачками по дороге, шагах в пятидесяти впереди, стараясь перепрыгивать самые большие лужи. Его спина – хорошая мишень. Я бы попал даже с такого расстояния, но стрелять не стал.
– Объезжай, мы почти догнали его!
Мы обогнули телегу, едва не съехав в канаву, и бауэр вновь взялся за вожжи. Хорошо, что мы заметили Костаса в наступающей тьме, уже захватившей почти все вокруг.
Бауэр теперь вел повозку скорее на ощупь, по памяти, ориентируясь лишь на свое знание местности.