Шагин кивнул. Он думал о том, что не так уж близко время, когда степи и леса страны очистятся от банд и чекисты смогут ездить в гости к знакомым пасечникам. Но он не хотел расстраивать Сашу и промолчал.
Скоро должен был наступить рассвет. Всякий раз в это время они подыскивали укрытие для дневки - нагромождение камней, кустарник, балку... Но сейчас они не помышляли об отдыхе. Скорее в степь, подальше от всяких дорог, чтобы затеряться, исчезнуть в темной, бескрайней равнине!..
На индиговом небосводе потускнели звезды. Небо стало светлеть. Потом из-за края степи устремились вверх волны зеленого огня. Горизонт заалел, вскоре зарево охватило полнеба. И тогда взошло солнце.
- Жаркий будет денек, - проговорил Шагин. - Ну да нам не привыкать, верно, Саша?
Она не ответила - шла согнувшись, обеими руками поддерживая тяжелую ношу. За время отдыха в доме пасечника перестала сочиться кровь из натертых портфелем ран. Он присох к телу. Сейчас все внимание Саши было сосредоточено на том, чтобы не сделать резкого движения, не оступиться. Иначе, как это было уже не раз, лопнет корка запекшейся крови, вновь начнет мучить боль.
Шагин только посмотрел на Сашу и все понял. Он чуть замедлил шаг, пропустил спутницу вперед, чтобы лучше ее видеть и в случае необходимости прийти на помощь.
Вот на пути оказалась большая выбоина. Перешагнув через нее, Саша сделала слишком большое усилие. И портфель сдвинулся... Она не проронила ни слова, только с шумом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
Шагин взял ее за руку:
- Веришь, что за революцию, за Советскую власть любую муку приму, на смерть пойду?
Саша стояла, закрыв глаза. Будто не слышала.
- Веришь, что думаю не о себе?
Она молчала. Долго длилась пауза.
Шагин сказал:
- Если с тобой беда случится, я тоже жить не буду, ты это понимаешь?
Саша молчала.
- Я люблю тебя, - сказал Шагин. - Ты слышишь, Саша? Навсегда люблю, до своего последнего дня!..
Саша стояла, как прежде.
- Надо зарыть портфель. - Шагин потряс ее за руку. - Я клянусь: доведу тебя до места и немедленно возвращаюсь за ним. Ни минуты не промедлю!
Саша открыла глаза, посмотрела поверх головы спутника:
- Мне трудно стоять, Андрюша. Труднее, чем идти. Дай мне дорогу.
Так начались пятые сутки похода.
Они шли весь день, не встретив ни души. Под вечер набрели на ручей, который змеился по дну длинного извилистого оврага.
- Вот оно, счастье! - сказал Шагин.
Он помог Саше спуститься к ручью, усадил ее так, чтобы можно было дотянуться до воды.
"Действительно, счастье", - подумала Саша, вдыхая ароматы влажной зелени, земли.