Они вволю напились, обмыли лица, руки. Саша разулась, опустила ноги в прохладную воду. Сейчас она чувствовала себя гораздо лучше, даже улыбнулась, когда Шагин вдруг с размаху лег на песок и сунул в ручей голову по самые плечи.
- Благодать! - воскликнул он, приподнявшись на руках и откинув со лба мокрые волосы. - Во всем мире не сыскать лучшего места для ночлега. Верю: ручей - доброе предзнаменование перед последними переходами.
Между тем поверхность ручья успокоилась, и Шагин, готовившийся вновь погрузить в него голову, вдруг замер. Он увидел в воде отражение трех всадников.
- Что, Андрюша? - тревожно спросила Саша.
- Люди на краю оврага... Трое конников. Продолжай мыться, Саша, мы не видим их!..
А всадники, подъехавшие к оврагу и обнаружившие там незнакомцев, быстро спешились, отвели коней в сторонку, принялись наблюдать.
Они видели, как мужчина вытер лицо и руки подолом рубахи, помог спутнице подняться на ноги, отвел ее к кустарникам, заботливо уложил на сухую траву. У женщины губы кривились от боли, она поглаживала вспухший живот, стонала. Постояв возле нее, мужчина стал собирать сушняк. Вскоре в овраге затеплился огонек костра.
- Ночевать собрались, - сказал человек в матросском бушлате и алых галифе с желтыми леями1. Он выдвинул винтовку, передернул затвор, досылая патрон в ствол. - Вот сейчас они у меня заночуют!
1 Нашивки на брюках для верховой езды, обычно из кожи
- Не дури! - Сосед "матроса", малый лет тридцати, с острым носом и уродливо выпяченной" нижней челюстью, властно взял его за плечо.
Третий наблюдатель, молодой рыжеволосый увалень, в разговор не вступил. Лежа на животе, он сосредоточенно грыз морковь.
Всадники были дозором банды, расположившейся в селе, верст за пятнадцать отсюда. Накануне в степь выехало с десяток таких дозоров. Приказ атамана для всех был один - встреченных на пути людей тащить в село. Дозорных строго предупредили: задержанных не обыскивать, глядеть в оба, чтобы узлы, котомки, мешки они доставили в целости, ничего оттуда не выбросив.
Парень, остановивший бандита, готового сделать выстрел, был старшим дозора. Сейчас он сосредоточенно размышлял. Сунуться в овраг прямо с конями, - значит, раньше времени переполошить мужика и бабу. Путники, если у них есть что спрятать, успеют это сделать - бросят в кусты, утопят в ручье. Самое верное - ждать до утра и перехватить незнакомцев, когда они будут выходить из оврага. Но это долго, да и жажда томит, и коней надо поить.
Старший повернул голову к рыжеволосому.
- Здесь побудешь, с конями. А мы - вниз. Сиди и слушай - как свистну, веди коней к ручью.