Саше совсем плохо. Она повисла на руке спутника, едва переставляет ноги. Кажется, больше не выдержать. Но "хорек" заехал сзади, напирает конем.
- Крепись, Саша, - шепчет Шагин. - Во что бы то ни стало надо держаться!
И она делает шаг по склону кургана, еще шаг и еще...
Центр села. Подобие площади перед ветхой церквушкой.
Шагин усадил Сашу на землю. Сам остался стоять, разглядывая собравшихся.
Вокруг было много любопытных, в большинстве - женщины. Они стояли плотной молчаливой группой и с острым интересом наблюдали за пленными. Позади на церковном крыльце расположились бандиты - люди разного обличья, в германских френчах и русских косоворотках, в цивильных пиджаках и даже телогрейках, несмотря на жару, все с винтовками, гранатами и револьверами. Здесь же, на паперти, торчали рыльца пулеметов - "максима" и английского "гочкиса".
К площади подходили все новые люди - сельчане и обвешанные оружием мужчины.
- Фельдшера надо бы, - сказала женщина в сапогах с обрезанными голенищами. - А то беда случится, здесь опростается.
- Где его возьмешь, фельдшера? - возразила другая. - До Николаевкн шестьдесят верст махать.
- В Щеглах, слух прошел, тоже фельдшера наняли в прошлом месяце.
- Слух - он слух и есть...
Шагин профессионально запомнил короткий диалог, оглядел женщину в сапогах.
- Воды, что ли, принести, - сказала она, нерешительно посмотрела на конвоиров и ушла.
Толпа раздвинулась, пропуская на площадь группу людей. Впереди шел пожилой поджарый мужчина в синем щегольском френче и лаковых сапогах со шпорами, звеневшими при каждом шаге. Он был при шашке и маузере. На голове лихо сидела квадратная польская конфедератка, но без кокарды. Это был атаман.
В нескольких шагах от пленников он остановился и положил ладонь на рукоять шашки.
Откуда-то сбоку выскочил "хорек", пнул ногой Сашу:
- А ну, подымайсь!
- Я те подымусь! - Шагин решил, что при таких обстоятельствах лучше всего держаться независимо, шагнул к бандиту, гневно сжал кулаки: - Не дам измываться над бабой. Гляди, будет случай, встречу тебя да посчитаюсь. Ух ты, кикимора!
Кто-то из зрителей рассмеялся. "Хорек" вскинул руку с нагайкой.
- Погоди! - сказал атаман.
Переступив с ноги на ногу, он коротким точным ударом свалил Шагина на землю.
- А теперь встань! - приказал он.
Шагин поднялся с земли. Лицо его было разбито. От угла рта по подбородку ползла струйка крови.
- Ты с ним встретишься, - сказал атаман. - В раю свидишься, зараз и почеломкаетесь. Только на том свете раньше него будешь: дюже торопишься туда.
Дружный смех вырвался из десятков бандитских глоток.