"Хорек" глядел на атамана преданными глазами.
"Матрос" вскинул карабин и выпалил в воздух.
- Не балуй! - строго сказал атаман. И прибавил: - С толком расходуй боеприпасы.
"Матрос" загоготал, вновь вскинул к плечу карабин, навел на пленников.
Площадь притихла. Все решали секунды. Саша поднялась с земли, загородила Шагина.
- И меня заодно! - крикнула она. - Разом кончай! Всех троих разом! Ну, чего ждешь, герой?
Толпа загудела. Женщины перешептывались и неодобрительно смотрели на бандитов. Те, что были с мужьями, подталкивали их к атаману.
Шагин обнял Сашу за плечи.
- Твердил же тебе, - сказал он громко, чтобы всем было слышно, ведь сколько твердил: останемся в городе, не помрем, как-нибудь перебьемся. Так нет же: "В село поедем, до мамы, в степи тоже православные, разве тронут мирных людей?" Вот те и не тронули!
В толпе возникло движение. Женщина в сапогах с короткими голенищами протиснулась в круг, поставила перед пленниками полное ведро, поклонилась в пояс:
- Пейте, страннички добрые!
- Вот спасибочко, - сказал Шагин и шагнул к ведру. - Бабе вовсе невмоготу без воды.
"Хорек" ногой пнул ведро. Оно опрокинулось, вода широкой струей плеснула по земле.
- Ах ты!.. - Хозяйка подняла вывалившийся из ведра черпак с длинной ручкой, в сердцах хватила им по лбу "хорька".
Удар был силен, бандит едва удержался на ногах.
Площадь загоготала. Теперь смеялись все - бандиты и сельчане. И громче всех - атаман. Но глаза у него были серьезные, внимательно оглядывали крестьян. Атаман понимал, что разбросанные в степи редкие села да хутора - единственная его опора и база. Здесь банда хоронится после налетов, зализывает раны, набирается сил, здесь же черпает пополнение и запасает продовольствие, фураж. Стоит ли на глазах у всего села убивать беременную женщину и ее мужа?
Вот и люди, что недавно прискакали из города и переполошили банду, подняв ее на поиски затерявшихся в степи чекистов, одобрят ли они эту спешку с расстрелом?
Нет, по всему выходило, что следует подождать. Сперва надо хорошенько допросить задержанных. А убить их можно и ночью, без лишнего шума...
Атаман поднял ладонь, требуя тишины.
- Кто мы есть? - громко сказал он и оглядел площадь. - Мы есть православное воинство. - Рукой, на запястье которой болталась нагайка, он показал на свое окружение. - Свободное православное воинство, а не якие мазурики. Зараз будем говорить с этим людыной. Спытаем, шо он такое есть. И тогда решим. - Атаман обратился к Шагину: - Покажь документы!
Шагин отвернул полу пиджака, рванул ветхую подкладку. Она лопнула, на землю вывалились бумаги. Их подобрали, отдали атаману. Тот долго вертел перед глазами две тоненькие серые книжечки, потом громко сказал: