- А в селе небось заждались вас. - Атаман подбоченился, оглядел крестьян, адресуясь к ним. - Гонцов со всех сторон слали, истомились ожидаючи, все очи проглядели: приезжайте, желанные городские гости, курей наших жрать, да сало, да калачи!
Бандиты негодующими криками поддержали своего главаря. Крестьяне хмуро глядели на пленников.
- Нам сала не надо, - сказал Шагин. - Нам бы картошки да хлеба, какой найдется. Только бы вволю. И за все это я отработаю. - Он выставил вперед руки, раскрыл кулаки. - Много буду работать. Только бы жинка в заботе родила.
- Это где же ваше село?
- Добираться надо через Николаевку, - сказал Шагин, держа в памяти недавний разговор селянок о фельдшере, - а потом... - Он посмотрел на Сашу, как бы приглашая ее завершить описание пути.
- Свернуть треба после Николаевки на закат, - сказала Саша. - Еще верст тридцать - и будет хутор Лесной.
Говорила она механически, почти не слыша собственного голоса. Саша все глядела на бородача в шляпе с пером. Оставив подводу, он пробирался к центру площади.
Атаман задал еще несколько вопросов и умолк. Соображал, о чем бы еще спросить.
- Бабу надо пощупать. - "Хорек" шагнул к Саше, ухватил ее за плечо, намереваясь сорвать платье.
Саша была готова к этому. Отшатнувшись, вскрикнула и повалилась на землю. Падая, сильно толкнула присохший к израненному телу портфель. Она вновь вскрикнула, теперь от пронзительной боли, и потеряла сознание.
Когда Саша очнулась, женщины поили ее водой. Еще две селянки наседали на "хорька", выталкивая его из круга.
Площадь гневно гудела. Атаман размахивал руками, что-то кричал, но его не было слышно, Тогда он выхватил маузер и выпустил в воздух несколько пуль.
Стало тише.
- Раскудахтались, кацапы вонючие, - прорычал он, тяжело дыша. - А ежели то комиссары и мы их упустим?
Женщина в сапогах с короткими голенищами показала на окровавленные ноги пленницы.
- Глядите, люди, якой це комиссар!
- И бумаги у них справные, - поддержала ее другая крестьянка. Сами же проверяли. Вот писарь говорит: все в полной справе. Не позорь бабу, атаман!
- Помыть ее надо да внести на лежак, чтобы отошла. - Женщина в сапогах приблизилась к атаману: - Дозволь, возьму ее в свою хату. А ты караул поставь, если сомнение имеешь.
Главарь бандитов и сам видел, что хватил через край. Движением руки он успокоил собравшихся. Обратился к Саше:
- Встань, баба!
Шагин помог Саше подняться на ноги. Атаман подошел ближе, упер руки в бока.
- Ежели ты из здешних мест, должен кто-нибудь знать тебя и в нашем селе. Назови этого человека, пусть откликнется, и тогда иди с миром.