— Можете не останавливаться. Просто высадите у подъезда, и все.
— Я вас провожу.
— Не надо. И вообще, машину у нас тут ставить некуда. Потому у меня ее и нет. Ах да, есть еще одна причина: не хватает денег на машину.
Замечание звучало самоуничижительно, но в смехе Эллы не было ни нотки горечи.
— Не могу же я бросить вас одну и уехать.
— Согласна, на Манхэттене есть адреса и попрестижнее, но этот район тоже достаточно приличный.
В этот самый момент из переулка, покачиваясь, вывалился пьяный, спустил штаны и принялся мочиться на фонарный столб прямо напротив дома Эллы.
— Приличный район, говорите?
— Такое где угодно случиться может. И вообще, от бордюра до моего дома два шага. К тому же, — невозмутимо продолжила Элла, — в отличие от столба я движущаяся мишень.
И тут Чейз издал сдавленный смешок. Элла повернулась и удивленно уставилась на него:
— Вы смеялись или мне показалось?
— Н-ну… Вы это сейчас довольно смешно сказали. Представил картинку…
Тут Чейз покачал головой и снова рассмеялся.
— А мне нравится ваш смех. Смейтесь, пожалуйста, почаще.
— В последнее время поводов маловато, — признался Чейз.
— Я вот всегда смеюсь над собой. Разве может нормальный человек хранить туфли в кухонном шкафчике?
— За это я вас очень уважаю.
— За что, за нестандартный подход к эксплуатации мебели? — с улыбкой спросила Элла. На самом деле она поняла, что имел в виду Чейз. — Я ведь уже говорила: смеяться лучше, чем плакать.
— Помню.
— Судя по унылому настроению, вам так и не удалось уговорить Эллиота обратиться к врачу.
— Верно. Впрочем, до этого дела руки пока не дошли. Мы в последнее время очень заняты, готовимся к очередному собранию совета директоров. И вообще, я все еще надеюсь, что…
У Чейза в горле встал ком, и он не смог закончить фразу.
— Попытайтесь, — посоветовала Элла и дотронулась пальцами до его руки, лежащей на руле.
Он объехал почти весь квартал, пока наконец не отыскал свободное место совсем недалеко от дома Эллы. Хотя солнце уже село, вечер был теплым, если не сказать — жарким. Добавьте сюда присутствие привлекательной женщины. Достаточно, чтобы у кого угодно пот на лбу выступил.
У подъезда Чейз придержал перед Эллой дверь.
— Вы до квартиры меня провожать собираетесь?
Галантность боролась с благоразумием. Чейзу безумно хотелось поцеловать Эллу снова. Кто знает: вдруг водопад страсти, в который он погрузился в тот, первый раз, был всего лишь мелким ручейком, а теперь его ждет нечто гораздо более сногсшибательное? Он нервно сглотнул.
Это не свидание. У них с Эллой чисто деловые отношения. Чейз призвал на помощь весь свой профессионализм.