— Пришляй? А где ты быть все это время? — возмущенно накинулся он на Змеелова, едва не выпрыгивая из своих широких белых шалвар.
— Так получилось — коротко ответил Змеелов. — Но пришел же, и вовремя!
— А это кто есть с тобой? — ткнул пухлым коротким пальчиком в Тию Бабум.
— Это Тия и она идет со мной! — четко и внятно произнес наемник, глядя тому в глаза.
— Нет, нет, нет. Ребенка в пустыню не идти… Я не иметь для нее еда и вода… — упер руки в бока Бабум и попытался посмотреть на Змеелова строго, что, при его габаритах, выглядело довольно комично.
— Я поделюсь с ней своим пайком, не переживай, почтенный Бабум — все так же категорично ответил Змеелов. — А если не возьмешь ее — не пойду и я!
— Но ребенка в Великий Пустыня умереть от жара… — вздохнул Бабум, все еще надеясь его переубедить. Змеелова ему терять не хотелось, но и тащить с караваном ребенка… Безумие.
— Бабум, у меня нет выхода. Из-за меня девчонка попала в беду, и я не могу оставить его здесь! — отрезал наемник.
— А если она устать и отстать? — не сдавался Бабум.
— Тогда я понесу ее на себе!
— Ох, Змеелов. Смотреть ты сам. Но я предупреждать сразу: караван задерживать не стану из-за девчонка и ты! — согласился, наконец, погонщик и отошёл к кучке купцов, что оживленно о чем-то спорила.
Тия уже успокоилась и с интересом оглядывалась по сторонам. Столько верблюдов сразу она видела впервые. Животные ревели, люди суетились, нагружая поклажу. Змеелов заметил впереди пару паланкинов.
— Ну вот — сказал он Тии. — Если устанешь, то, в крайнем случае, можно будет посадить тебя туда прокатится.
— Ух ты! — загорелись ее глаза. — И я тогда буду, как самая настоящая царевна?
— Ну, почти… — рассмеялся он. — А теперь пойдем на постоялый двор, перекусим чем-нибудь перед дальней дорогой!
— Пойдем! А то я голодная, как крокодил — кивнула она.
Солнце уже оторвалось от горизонта, когда караван, наконец, тронулся. Тия и Змеелов держались в середине, рядом с паланкином. Оказалось, что в нем путешествует какой-то ученый и Тия сразу с ним познакомилась. Ученого звали Исин и он приезжал из столичного университета, чтобы ознакомиться с какими-то свитками во Дворце Правителя. Через полчаса они уже оживленно болтали на ходу. Тия засыпала бедолагу градом вопросов «А почему небо голубое? А почему птицы летают? А есть ли что — нибудь за горизонтом или Великая Пустыня бесконечна?». Змеелов только посмеивался, глядя на то, с каким жадным любопытством она пытала ученого мужа.
Они прошли городские ворота, и последний верблюд уже вышел из города, когда вдогонку им из-за стен выбежал отряд стражников. Заметив их, Змеелов нахмурился, закрыл лицо дупаттой и негромко сказал Тии: