— Быстро спрячься в паланкин. Нас ищут!
Тия не заставила повторять дважды. С детской непосредственностью она обратилась к Исину:
— А можно покататься в твоем палантине? Мне бы очень хотелось… — маленькая воровка сделала жалостливые глаза.
— Конечно, дружок, залезай! — широким жестом пригласил тот.
Тия впорхнула в паланкин и, спрятавшись за занавесью, стала отвлекать Исина, тихонько расспрашивая обо всем, что приходило в голову, а тот и рад был, видя ее любознательность.
Стражники, тем временем, расспрашивали Бабума о том, нет ли в караване бродяги с девочкой лет двенадцати. Тот сразу насторожился, но виду не подал:
— Вы с ума сойти? Какие бродяги в мой караван??? Бабум — честный погонщик. Какие девочка?!
— А не возражаешь, о Бабум, мы досмотрим твой караван? — спросил один из стражников.
— Нет, нет и нет! — категорично отказался тот. — Я вас знать. Вы досматривать полдня, а куда я потом по жаре прийти? Я не сметь опаздывать. У меня деловой репутация… — с этими словами погонщик незаметно всунул ему томан в руку.
— Ладно-ладно! Я понял, и ты их не видел, и здесь их нет — улыбнулся стражник. — Идем, ребята! — махнул он рукой своим. — Легкой дороги каравану!
Бабум только удовлетворенно кивнул и дал команду трогаться. Когда городские стены остались позади, Тия осторожно выглянула наружу и оглянулась назад. В носу вдруг защипало, но она убедила себя, что скоро обязательно сюда вернется. Это же так легко — прощаться, если знаешь, что разлука будет недолгой.
Караван медленно двигался по пустыне, словно в зыбком мареве. До полудня нужно было непременно добраться до первой стоянки, чтобы переждать палящий зной трех самых жарких часов в тени навесов. Все это время Тия ехала в паланкине с Исином и Змеелов не стал вытаскивать ее оттуда, зная что босиком по горячему песку девчонка далеко не уйдет. Он ругал себя последними словами за то, что даже не подумал об этом (у самого для таких случаев были припасены войлочные сапоги). Хорошо еще, что Тия подружилась с ученым и теперь могла путешествовать с комфортом в паланкине. Оттуда, то и дел, о раздавался их смех и голоса: неугомонная девчонка о чем-то горячо спорила с почтенным старцем. А потом и вовсе полилась песня, протянутая на два голоса:
Ушел в Пустыню караван, забрав меня с собой.
И длинный путь среди бархан моею стал судьбой
Но сколько бы дорог я не прошел,
А только доли никогда не выбрал бы иной!
Простите, нежной пери стройный стан и черные глаза!
И пусть прощальный грустный взор туманит чистая слеза,
Не суждено мне оставаться здесь с тобой,