— Подожди, вот установим палатку и разведем огонь! — весело блеснул белоснежными зубами какой-то старый наемник и ободряюще похлопал девчонку по спине. — С непривычки-то, я смотрю, прохладно тебе.
— Да, — вздохнула Тия — тут и правда зябко.
Когда непроглядная тьма накрыла свои крылом барханы, их лагерь весь светился огнями костров. Откуда ни возьмись, появились котелки, в которых, весело бурля, кипела вкусная чечевичная похлебка с пахучими специями, а люди, собравшиеся вокруг костров, вели неспешные разговоры.
Тия сидела рядом со Змееловом и рассеянно слушала байки старого наемника, того самого, что недавно говорил с ней. Она рассеянно смотрела на огонь, на то, как пляшут отблески костра на лицах собравшихся… Иногда, впрочем, она поглядывала в сторону наемника, что тоже был сегодня странно молчалив.
— Змеелов! — тихо позвала она. — А когда мы доберемся в Хибу?
— Через пять дней на закате должны быть на месте, а что уже устала? — хитро покосился тот, очнувшись от своих мыслей.
— Да нет, просто интересно. — потупилась та и погладила задремавшую на плече Мушил. Они еще долго сидели у огня, а сверху на караван, затерявшийся в бескрайних песках, смотрели далекие равнодушные звезды…
Гюрза выехал из Феруза на рассвете следующего дня в сопровождении трех гонцов. Один из них следовал в Хибу вместе с наемником, второй — в Альзару, а третий — в столицу царства Дияла город Адаб. Гюрзе было позволено выбрать любого коня из конюшен Правителя, чему он несказанно обрадовался и взял себе гнедого жеребца пустынной породы, что теперь нетерпеливо бил копытом, просясь в путь.
Он встретился со своими спутниками за городскими воротами и слегка презрительно оглядел их дорожную одежду. «Ох уж эти любители дупатт!» — подумал он, поглубже надвинув капюшон плаща на глаза. За все пятнадцать лет, что Гюрза провел в этой пустынной стране, он так и не смог понять смысла таких платков. «Выглядят точь-в-точь, как бабы на базаре!» — Гюрза пренебрежительно сплюнув, оглядел небольшой отряд.
— Ну что, трогаемся? — спросил он у старшего из гонцов, долговязого и смуглого парня, закутавшегося в дупатту по самые глаза.
— Пожалуй! — степенно кивнул тот. Похоже, он также был невысокого мнения о Гюрзе. Того это, однако, мало заботило. Единственное, что сейчас имело значение — выследить Змеелова. Воистину, то задание стало для Гюрзы подарком судьбы. Он всегда хотел превзойти однокашника, ибо считал себя не хуже него. Что ж, вот и пришла пора это доказать. А потому, пустив коня рысью, Гюрза направился прямиком в Хибу, надеясь обогнать медленный караван дня на три…