— Вы кто будете?
— Отстали от каравана, почтенный! — смиренно проговорил Змеелов, опустив глаза. — Я шел с племянницей в Тарус, но по пути немного заблудились, и на нас напали кочевники. Каравану удалось отбиться, а моя девочка чуть не осталась их пленницей, насилу сбежали! — все это вемя Тия старательно глядела под ноги, восхищаясь про себя тому, как складно врет ее спутник. Стражник, однако, мало впечатлился историей.
— А откуда мне знать, что вы не шпионы?
— Помилуй, уважаемый! — изумился Змеелов. — Какие же мы шпионы? Бедный наемник с ребенком… — с этими словами он незаметно протянул солдату томан. Тот воровато оглянулся, забрал монету и, опечатав меч наемника, махнул рукой в сторону ворот.
Беглецы поспешили внутрь, опасаясь, как бы он не передумал. Лишь отойдя на пару кварталов от ворот и не обнаружив за собой городского патруля, они смогли вздохнуть спокойно.
— Ну, ничего ж себе, до чего продажны стражники! — изумилась Тия. — Этак и целую вражескую армию под видом каравана внутрь пропустить можно…
— Можно! — кивнул Змеелов. — Но только с соседними государствами мы не воевали лет этак пятьсот, а малочисленным кочевникам выгоднее грабить караваны, чем пытаться захватить крупный торговый город… Вот и распустилась стража, погрязнув в мздоимстве. Идем, здесь мой дом совсем рядом.
Тия покорно плелась за ним вслед, думая, что сапоги для путешествия по пескам придумал, если не палач, то уж точно Царский Дознаватель. За эти дни она так и не смогла привыкнуть к обуви, и ноги до сих пор ныли, протестуя против такого насилия над собой. Маленькая воровка уныло смотрела на дорогу, забыв о своем обычном любопытстве и лишь время от времени поправляла на плече торбу со снадобьями и спавшей внутри Мушил.
Наконец она услышала над собой голос Змеелова:
— Мы пришли! — сказал он и распахнул перед ней калитку. Тия вошла в маленький аккуратный дворик и огляделась. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни тандыра. Вместо этого обнаружился небольшой колодец, а чуть поодаль, в глубине двора, стоял маленький аккуратный домик с большими окнами и плоской крышей.
— Думаю, ты погорячился, назвав когда-то свое жилище лачугой! — укоризненно поглядела на наемника Тия. — Очень миленький домик. Вот запущенный, правда… — добавила она, войдя внутрь. Там была маленькая кухонька с очагом и две комнатки. Постели, стол и полы и даже лохань для купания были покрыты толстым слоем пыли, и Змеелов лишь виновато развел руками:
— Год здесь не был, а присмотреть некому…
— Ладно! — вздохнула Тия. — Я сейчас немного отдохну и приведу в порядок кухню…