, Стимар? То был старый Богит? Скажи, сын Стимар.
Степной ветер еще гулял, как волк-бирюк, в седой бороде князя-воеводы, хищно подвывая. В его глазах еще тлели головни далеких замежных костров. Родной град был для него еще так же далек, как и оставшееся за следами копыт безродное Поле.
Сын князя-воеводы тяжело вздохнул.
— В Царьграде у меня было иное имя, — сказал он.
— Оно осталось за Полем, — твердо сказал князь Хорог. — Ответь.
Княжич ответил:
— Нет, отец. То был не Богит. Не помню кто.
— Лжешь по-ромейски, сын, — усмехнулся Хорог. — Пригодится после, когда станешь князем. Ныне ответь.
Ромейский лед треснул в глазах княжича.
— Отвечу, когда очистишься сам, отец, как и положено тебе и твоей рати после Поля, — отвечал он так, будто каждым своим словом принялся со всего маху бить по льду того замершего девять лет назад речного омута. — Отвечу, когда очищусь сам. Ты не видишь волкодлака, потому что слишком долго сам ходил по Полю наискось и стороною, как вольный огонь. Как волк. Потому и не узришь ты отличия между нами, пока не очистишься и не войдешь в род как первый от рода…. — Княжич запнулся на миг и выронил последние, самые тяжкие слова: — …а не бирюк, которому Поле роднее дома.
Затих приблудный ветер в бороде князя-воеводы. Погасли дальние огни в его глазах. Конь его фыркнул и отошел боком в сторону.
Замер князь-воевода перед своим сыном, как деревянный столп Перуна-бога. Даже показалось Стимару, что легла вниз по лбу и щеке отца глубокая трещина древности.
Сам собой, от своей бесполезной в те мгновения тяжести опустились вниз руки князя-воеводы. Правая легла было на рукоятку меча, но не удержалась и соскользнула прочь.
— Ведал я, — тише потерявшегося в бороде степного ветра прошептал князь-воевода, — позже братьев уродился ты на свет, да раньше них уродился ты в князья. Ведал, опередишь братьев своих. Ныне княжь, пока я из лесу на град не выйду!
Хорог кликнул своего коня, сел в седло, словно отяжелев вдвое. Конь на миг припал, изумившись двойной тяжести и с трудом вырвал копыта из распаханной обильной земли.
— Княжь ныне, откуда хочешь! — крикнул отец Стимару с высоты заката уже в полный голос. — Хоть от наших межей, хоть от вятского града! Даю тебе волю, сын! Зачинай!
Он тронул коня, отступая от сына прочь. У Стимара защемило сердце, и он не сдержался вновь:
— Отец, теперь ты ответь мне! Где Уврат?
— Он тоже вольный! — бросил отец через левое плечо слова, которые были ему уже не нужны. — И своей дорогой замежной хочет хвалиться, как ты. Одна беда — без мудрости, какую ты уж обрел, да вторая беда — что без власти, какую ты еще обретешь по моему слову. А слово мое крепко… В бродниках ныне брат твой. Храбрый, говорят!