— Хоть не шамкаешь, как радимич, — едва расслышал Стимар его голос сквозь гул и треск пламени, — а все не наш. Откуда такой?
— Князь-воевода Хорог — отец мой, — назвался Стимар. — Послал к брату моему, Коломиру.
— Княжич?! — обомлел воин, искры посыпались у него из глаз, хоть и не ударился он головой обо что твердое. — Из Царьграда?!
— Из Царьграда! — подтвердил Стимар, а первое поправил: — Отец князем назвал! Где брат мой, Коломир?
— Там он! — указал воин, будто через гору, через пламя, затопившее амбары под кремником. — Поледнюю виру с Лучиновых берет. Ему князь-воевода велел. Коли не веление отца, так он сам бы тебя нашел, княжич, а не ты его.
— Не княжич, а князь! — строго поправил Стимар.
Воин отступил еще на один шаг своего коня, пригляделся, щурясь от пламени.
— Будь по-твоему, князь, — с сомнением кивнул он.
— Веди меня к брату! Живо! — велел Стимар.
Одна холодная, как звезда, искра блеснула в левом глазу воина.
— Езжай вперед… князь! — сказал он. — Покажу дорогу.
Больше той ярости, что Стимар уже нес в себе, в нем не поместилось — не задели, не озлили его слова воина.
— Показывай! — велел он. — Только держись сзади подальше от моей тени. Куда ехать?
— Если по короткой дороге, то прямо через огонь, — донесся уже за плечами Стимара насмешливый голос. — Если не труд тебе… князь, так и сам напрямик доедешь-согреешься. А в объезд — тогда держись сперва на закат.
Стимар тронул коня вдоль леса, мимо тех строений, что уже не пылали, а стелились синеватой поземкой по головням. Жар, однако, не спадал и с той стороны, глубоко пропитывая лес.
Лес еще не горел, но выступавшие из него толстые ветви уже обуглились и чадили. В чаще огонь моросил тлевшими на лету листьями.
За овинами, принеся последние плоды, погибал яблоневый сад. Когда кремник занялся, поздние яблоки на жару дозрели, а теперь падали печеными, звонко лопаясь и брызгая плотью, обжигавшей коням бока. Стимар услышал, как провожавший его северец, поплевал на ладони и поймал одно, закряхтел, когда слюна зашипела, покидал яблоко с руки на руку, а потом попробовал на вкус.
— Доброе, князь, яблочко! Сладкое! — крикнул он. — Попробуй! Поймать тебе какое потеплее?
Стимар молча продолжал путь, сберегая свою ярость, чтобы не расплескать ее до своего часа.
Крылатая головешка вырвалась из-под ног его коня, и сыпя искрами, полетела к лесу. За ней — вторая. Стимар, изумляясь чуду, стал приглядываться. На земле то там, то здесь тлели оставленные по осени и упавшие с деревьев гнезда. Невысиженные яйца согрелись на великом жару, лопнули, и из них теперь живо выскакивали, сразу расправляли в полную ширь крылья и взлетали птенцы-последыши, в один миг подросшие вблизи большого огня. Они торопились к лесу — не в холод, а на полдень, — догонять стаи, уже покинувшие по осени земли радимичей.