— Сколько?
— Полторы тысячи раз, Мейбл. Представляешь себе, что это значит применительно к человеку? Так вот, — он понизил голос и подался вперёд, вперив в неё взгляд своих маленьких бледных глаз, — это означает, что за пять дней ребёнок с начальным весом в семь с половиной фунтов достигает веса в пять тонн!
Миссис Тейлор во второй раз прекратила своё вязание.
— Но, Мейбл, не надо воспринимать всё это так буквально.
— Это почему же?
— Ну, просто так принято выражаться в научных кругах.
— Очень хорошо, Альберт, продолжай.
— Но это лишь половина моего рассказа, — сказал он. — Самое интересное впереди. Я ещё не рассказал тебе про поистине поразительное свойство маточного молочка. Сейчас я тебе объясню, каким образом оно может превратить бесцветную и некрасивую маленькую рабочую пчелу, практически лишённую половых органов, в прекрасную, большую и способную к размножению пчеломатку.
— Ты хочешь сказать, что наш ребёнок бесцветен и некрасив? — резко спросила она.
— Мейбл, пожалуйста, не надо говорить за меня. Ты только послушай. Известно ли тебе, что и пчеломатка, и рабочая пчела, несмотря на их абсолютную непохожесть во взрослом возрасте, вылупляются из одного и того же вида яиц?
— Я не могу в это поверить, — сказала жена.
— Мейбл, это так же. верно, как и то, что я сейчас сижу перед тобой, честное слово. И всякий раз, когда пчёлам надо, чтобы из яйца вылупилась пчеломатка, они вполне могут это сделать.
— Каким образом?
— О, — проговорил он, покачивая пальцем в её направлении, — Именно к этому я и веду. В этом-то весь секрет. Итак, Мейбл, как ты считаешь, благодаря чему становится возможным подобное чудо?
— Благодаря маточному молочку, — ответила женщина. — Ты мне уже говорил.
— Вот именно, маточному молочку! — воскликнул он, хлопая в ладоши и подпрыгивая в кресле. Сейчас его большое круглое лицо сияло от возбуждения, а на верхней части щёк проступили ярко-красные пятна.
— Вот как всё это происходит. Я постараюсь изложить всё это тебе с максимальной простотой. Пчёлам требуется новая матка. Тогда они строят особенно большую ячею, мы её называем маточной ячеёй, и делают так, чтобы старая матка отложила туда одно из своих яиц. Остальные тысячу девятьсот девяносто девять яиц она откладывает в обычные рабочие ячеи. Далее. Как только из этих яиц вылупляются личинки, пчёлы-кормилицы начинают суетиться и подносить туда маточное молочко. Его получают все — как рабочие пчёлы, так и матка. Но здесь, Мейбл, есть одно крайне важное обстоятельство, поэтому слушай внимательно. В этом и заключается вся разница. Червы рабочих пчёл получают это особое чудесное питание лишь в течение первых трёх дней своей жизни в стадии личинки. Затем их диета, полностью меняется. Их, в сущности, отлучают от этой пищи, хотя этот процесс весьма специфичен, поскольку происходит резко, внезапно. По истечении трёх дней их сажают на более или менее регулярную пчелиную диету — смесь мёда и цветочной пыльцы — и примерно две недели спустя они покидают улей уже как взрослые рабочие пчёлы. Совершенно иначе обстоят дела с маточной ячеёй! В неё маточное молочко поступает на протяжении всей стадии личиночного развития. Пчёлы-кормилицы попросту закачивают его в ячею, в результате чего маленькая черва буквально плавает в нём. И именно благодаря этому она превращается в пчеломатку!