– Он великолепен, почти фотографическое качество. Когда был написан портрет?
– Около трех лет назад, когда мальчики были дома на каникулах.
Полковник указал на пару обитых парчой диванов по обе стороны пышно украшенного камина.
– Не угодно ли присесть? – Он взглянул на мою карточку. – Миссис Шеклтон.
Я выбрала место спиной к окну. Мы смотрели друг на друга поверх широкого пространства дубового пола, разделенные персидским ковром.
– Спасибо, что приняли меня, полковник.
Он ровно смотрел на меня.
– Мне любопытно. У меня мало посетительниц дам. – На действительно очень красивом лице появилась тень улыбки.
– Я здесь от имени миссис Армстронг. Мистер Этан Армстронг пропал с субботы…
Изменение в его лице было едва уловимо – слегка прищурились глаза, шевельнулась, нельзя сказать, чтобы дернулась, верхняя губа. Он ждал.
– Полковник, есть ли у вас какое-нибудь предположение о том, куда мог уйти мистер Армстронг и почему?
– Боюсь, ничем не могу помочь. Впервые я услышал о том, что он исчез, в воскресенье утром у церкви. Подошел молодой Рэймонд Тернбулл, мял в руках кепку и все ходил вокруг да около, сообщая мне, что я могу распрощаться со своими солнечными часами из синего сланца. Но, возможно, вы сможете что-то мне сказать, миссис Шеклтон. – Он откинулся на спинку с видом хозяина всего окружающего. – Вы говорите, что пришли сюда от имени миссис Армстронг.
– Да.
– Как так получилось, что миссис Армстронг обратилась к вам? И почему вы думаете, что я буду посвящен в передвижения одного из моих каменщиков? Мэри Джейн следует обратиться в полицию, если уж она так встревожена.
– Она и обратилась в полицию. Сержант Шарп считает, похоже, что раз исчезли инструменты Этана Армстронга, значит, он ушел отсюда в поисках работы.
– Это возможно. Каменщики полагают, что могут устанавливать свои правила и свои часы работы, особенно такой человек, как Армстронг. Его жена не сказала вам, что он первоклассный агитатор?
– Однако же вы держите его у себя.
– Он хорошо справляется с работой, но если желает найти другую, это его дело.
– Миссис Армстронг считает, что это маловероятно, и…
Он наклонил голову набок, словно ястреб перед тем, как броситься на воробья.
– Что связывает вас с миссис Армстронг?
Предполагалось, что вопросы задаю я.
– Между нашими семьями давняя связь. Я обещала помочь, если смогу. – Это звучало почти правдоподобно и содержало несколько крупиц истины. Мой отец, суперинтендант, проявил такой интерес к семье Уитекеров, что удочерил меня. – Иногда постороннему человеку это легче, – добавила я с видом знатока, которого часто зовут восстановить отношения между мужьями и женами.