– Точно, не видел, – сказал Гомер и отвернулся.
Грейс Линч таращила на него глаза, он отвернулся и от нее.
– Будь я твоих лет, – сказал Гомеру Вернон Линч, когда они формировали кроны в саду Петушиный Гребень, – я бы пошел воевать. Как Уолли. Не сидел дома.
– Я не могу.
– Что, сирот в армию не берут?
– Дело не в этом, – ответил Гомер. – У меня порок сердца. Врожденный.
Вернон Линч сплетником не был, но с тех пор больше никто ни о чем Гомера не спрашивал. Ему не только простили, что он не в армии, но стали трогательно заботиться. Обращались с ним, как мечтал доктор Кедр.
– Я не хотел обидеть тебя, Гомер, – сказал ему Эрб Фаулер. – Ну, когда брякнул про производственный брак. Я бы никогда этого не сказал, если бы знал про твое сердце.
– Все в порядке, Эрб, не беспокойся, – ответил Гомер.
А ранней весной, когда стали готовить пчел к сезону цветения, Айра Титком подскочил к Гомеру, увидев, что тот пытается вытащить из улья особенно тяжелую раму.
– Ради бога, не поднимай один такие тяжести! – сказал он.
– Мне, Айра, не тяжело. Я сильнее тебя. – Гомер в первую минуту не понял беспокойства Айры.
– Я слыхал, у тебя барахлит сердце, – объяснил Айра.
В День матери Вернон Линч учил Гомера, как работать с распылителем. Стал опять показывать, как пользоваться респиратором.
– Главное, чтобы он был всегда чистый. Тебе респиратор нужен как никому.
– Как никому, – эхом откликнулся Гомер.
Даже Дебра Петтигрю простила ему непонятную дружбу с Кенди. Когда потеплело, они опять стали ездить в фургоне на побережье. А как-то весь вечер целовались в летнем домике Дебры на Питьевом озере. Запах холодного, всю зиму не топленного помещения напомнил ему первые дни работы в доме сидра. Когда его поцелуи охладевали, Дебра хмурилась; когда становились слишком пылкими, она говорила: «Успокойся, тебе нельзя волноваться». Он был истинно благородный юноша, иначе попытался бы доказать Дебре, что его сердце способно вынести самые дерзкие вольности.
Наступила весна. Уолли служил в Келли-Филд, вблизи Сан-Антонио, что в штате Техас, проходил летный курс в авиационном училище (отряд 2, эскадрилья «С»). А Мелони опять собралась в путь.
– Ты сумасшедшая, – сказала ей Лорна. – Смотри, сколько хорошей работы. Теперь из-за этой войны на верфи можно здорово заработать: стране нужна военная продукция, а не какие-то яблоки.
– Плевать мне на страну, – сказала Мелони. – Я ищу Гомера, и я найду его.
– А к зиме обратно вернешься? – спросила Лорна подругу.
– Если не найду «Океанских далей» и Гомера.
– Значит, зимой опять будем вместе, – сказала Лорна. – Надо же, из-за парня превратиться в такую жопу.