Миссис Снит победно улыбнулась, уклонившись от ответа.
– Мы хотели вручить вам подарок, преподобный, прежде чем вы уйдете.
Она протянула Адаму очередную никчемную безделушку – маленькую подушечку, изящно расшитую розами и плющом. Посередине, выведенная тонкими стежками, красовалась надпись: «Не пожелай красоты ее в сердце твоем, и да не увлечет она тебя ресницами своими. Книга Притчей Соломоновых. Глава 6, стих 25».
Шестая глава Книги Притчей изобиловала предостережениями против блуда.
Адам поднял голову и медленно обвел взглядом комнату. Женщины внезапно задвигались, засуетились, словно муравьи под увеличительным стеклом.
Проклятая наглая свора.
Он сочетал их браком, держал на руках их младенцев, соборовал и провожал в последний путь их близких, выслушивал их исповеди и отпускал им грехи. Он видел их лица в церкви каждое воскресенье, обедал в их домах, утешал их в скорби и помогал им советом. С ним они связывали свои надежды и мечты, что и облегчало, и усложняло его труды.
От этих женщин зависело его будущее. Адаму показалось, что все они вцепились ему в горло и держат мертвой хваткой.
Однако… возможно, они искренне верили, что пытаются спасти его от Евы. Может быть, он действительно нуждался в спасении. Возможно, единственный в этом городке, он не замечал очевидного.
При мысли об этом Адам ощутил во рту кислый металлический вкус. Ему хотелось разорвать подушку в клочья и швырнуть в этих гусынь. Но он поборол гнев.
– Благодарю вас. – В его голосе слышалась едкая ирония. – Я чрезвычайно высоко ценю ваши дары. Я всегда считал подушки сокровищницей духовных наставлений, источником мудрости, почти таким же надежным, как Библия. Быть может, кто-нибудь из ваших талантливых дам окажет мне любезность, пополнив мою коллекцию? Кажется, в ней не хватает одного из моих любимейших изречений: «Кто из вас без греха, первый брось на нее камень». Евангелие от Иоанна. Глава восьмая, стих седьмой. – Дамы вновь беспокойно заерзали. – Или вам захочется повторить слова святого Матфея: «Есть скопцы, которые сделали сами себя скопцами для Царства Небесного». Глава девятнадцатая, стих двенадцатый. – По тому, как вытянулись лица женщин, Адам понял, кто из них знаком с текстом Писания. – Племянница миссис Снит любезно подарила мне подушку с надписью «Возлюби ближнего своего». – Он замолчал, не проговорив вслух: «И посмотрите, что из этого вышло».
Глаза миссис Снит тревожно забегали.
Адам почувствовал, что следует уйти, прежде чем он произнесет то, о чем впоследствии горько пожалеет.
– Я попробую вышить изречение святого Матфея, преподобный! – пискнула мисс Чаринг, не уловив сарказма.