– Пожалуйста, не позволяйте женщине подобного сорта отравлять вам душу сомнениями, Эми.
– Женщине подобного…
Виконт указал подбородком в сторону графини, скрывавшейся в тени колонны.
– Мне крайне неприятно говорить вам это, Эми, но недавно она предложила мне себя за деньги. Вы понимаете, ее финансовое положение уже не столь прочно, как когда-то. Я отверг ее с презрением, сказав, что мое сердце принадлежит другой.
– Предложила вам себя?.. – Потрясенная Эми залилась краской. – Что вы…
– Это именно то, что вы думаете.
– Почему… зачем вы рассказали мне об этом?
– Чтобы доказать искренность моих чувств к вам. Эта женщина коварна и безжалостна, Эми, у нее нет чести, хотя ее наружность, возможно, обманчива…
Мисс Питни обожгла Хейнсворта гневным взглядом.
– Вам ли это говорить? Горшок над котлом смеется, а оба черные!
– Простите…
– Оставьте меня. Сейчас же. – Эми закрыла лицо руками. – Когда я открою глаза, надеюсь, вас здесь уже не будет. Я начинаю считать. Один… два… три…
– Думаю, мне лучше ненадолго оставить вас, – поспешно согласился Хейнсворт, словно речь шла об очередном женском капризе, мимолетном, как легкий ветерок.
– Прочь!
Первым, кого увидел Адам, войдя в бальный зал Редмондов, превращенный активистками благотворительного общества в зимнюю страну чудес, была миссис Снит, похожая на капитана за штурвалом корабля. Рядом стояла мисс Эми Питни, охваченная праведным гневом. Ее окружала стайка кудахчущих женщин. Обряженные в шелка, они походили на возмущенных наседок с распростертыми крыльями. Неподвижное лицо мисс Питни казалось застывшей маской. Адам заметил у нее на щеках следы слез.
Похоже, зимний бал начался бурно.
– Ну… как проходит празднество? – с веселой иронией обратился Адам к миссис Снит.
– Вам нравятся украшения, преподобный? – уклончиво отозвалась миссис Снит.
– Да, довольно красивые. Боюсь… атмосфера не слишком располагает к веселью. Что-то случилось? – мягко спросил Адам.
– О, я не решаюсь сказать вам, преподобный, но, боюсь, это мой долг. Мисс Питни ужасно расстроена. Наверное, нам следует поблагодарить лорда Хейнсворта за признание, но, говоря откровенно, до появления графини в Суссексе нам не приходилось обсуждать подобные вещи, и, разумеется, для юной девушки слышать такое – тяжелое испытание. Все обнаружилось, когда мисс Питни начала расспрашивать виконта о его прошлых склонностях.
– Что обнаружилось, миссис Снит? – Значит, мисс Питни начала задавать Хейнсворту вопросы. Что ж, слава богу.
– К несчастью, мы узнали, что графиня… – Миссис Снит нерешительно откашлялась. – Недавно предлагала лорду Хейнсворту определенного рода отношения в обмен на деньги. – Адам почувствовал, что руки и ноги его онемели. – Впрочем, кажется, именно так и ведут себя куртизанки? – с искренним любопытством в голосе заметила почтенная дама, подняв на пастора скорбный взгляд.