Пока Ромка судорожно размышлял над тем, что ему делать дальше, куда бежать, первая тень стала медленно приближаться.
А если преступник вооружен? Ромка оглянулся, увидел позади себя гладкую тропинку и под прикрытием кустов стал быстро-быстро к ней отползать, готовясь в любую секунду дать стрекача.
«Легко я вам не дамся, – со злостью думал он. – И из пистолета вы в меня не попадете, не сумеете попасть, я извернусь и все равно успею скрыться».
А браконьер был уже совсем близко. Ромка замер и услышал его прерывистое дыхание. Преступник тоже замер. Похоже, решил поиграть в молчанку. А время шло, и напряжение затягивалось.
Но не сидеть же так вечно! Ромка сменил позу и осторожно выглянул из-за кустов. И в тот же миг вскочил, выпрямился во весь рост, и два голоса слились в один.
– Это ты?! Откуда ты взялся?
Вовсе не бородатый браконьер все это время таился за кустами, а не кто иной, как Артем. От облегчения у Ромки даже голова закружилась, и он, чтобы не упасть, схватился за ствол дерева.
– Темка, ну и напугал же ты меня! А я-то думал, почему мужик был один, а потом их стало двое. А это, значит, не он, а вы с Лешкой. А где же тогда мужик?
С другого края тропинки появилась сестра.
– Артем, кто здесь? Ромка? Вот напугал! А что ты здесь делаешь?
– За мужиком слежу.
– За каким еще мужиком? Вы же пошли за Наташей! И где Катька?
– Катька и идет за Наташей, а я следил за браконьером и упустил его, на вас наткнулся. А вы его, значит, не встретили?
– Нет, мы следили за Вацисом и, выходит, тоже упустили, – признал Артем. – Вацис спрыгнул в овражек, мы за ним. Из овражка выбрались, услышали шаги и пошли следом. А это, оказывается, не он, а ты.
Ромка в нетерпении взмахнул рукой:
– Вациса можете оставить в покое. Надо скорей бежать за мужиком к гнезду, где вчера упала Катька.
– Опять к Белым камням?
– Ну да. Я сам видел у него в руках гнездовую карту. И еще у нас есть его снимок. Теперь покажем этого типа Алексею Петровичу, Наташу потрясем – и делу конец. – Ромка довольно улыбнулся, почесал покрытую красными волдырями ногу и заторопил друзей. – Пошли скорее за ним, может быть, удастся заснять еще и его охоту на птенцов и приобщить к делу. Лишние улики не помешают.
– Постой! А как же Катька? Как бы с ней снова чего не случилось, – заволновалась Лешка.
– Ну так позвони ей. Телефон-то у нее.
Лешка попросила Артема соединить ее с подругой.
– Катюша, как у тебя дела?
– Плохо, – плачущим голосом сообщила Катька.
Лешкин голос дрогнул:
– Что с тобой?
– Лешенька, боюсь, Ромка теперь меня убьет. Я ее упустила.