– Именно это и сбило меня с толку. Павел карту, мне думается, по своей расхлябанности забыл положить на место – помните, Алексей Петрович упрекал его в этом? А с «вором-невидимкой» дело, скорее всего, обстояло так: ночью Павел пошел за ящиком-ловушкой, в котором сидели птенцы, и вдруг Никита его засек. И тогда Павел быстренько припрятал ящик, скажем, за какой-нибудь куст, а сам повернул назад и громче всех закричал: «Держи вора».
– А потом, – добавил Артем, – вернулся домой, незаметно выскользнул за дверь и отнес птенцов в пещеру. Он здесь второе лето проводит и, видимо, хорошо знает о ее существовании. Помнишь, Катька, какой переполох ты учинила ночью, когда споткнулась о Ромкину кроссовку? А он не проснулся и не прибежал узнать, что случилось, потому что его в тот момент не было дома.
– Павел – преступник? – черные Наташины глаза наполнились изумлением.
Больше молчать не имело смысла, и друзья рассказали ей и Вацису обо всем, не утаив даже то, что подозревали их обоих, потому к ним и пришли.
А Лешка показала им Сыча.
– Вот он, этот преступник-таксидермист. Собирался выкормить птенцов и потом понаделать из них чучел.
Вацис взял в руки фотографию, внимательно к ней присмотрелся и воскликнул:
– Да я же его знаю! Помните, я рассказывал, что ко мне подходил один человек и спрашивал, как приобрести в заповеднике птенцов? Еще он предлагал мне сговориться с ним на взаимовыгодных условиях. А я отослал его к Алексею Петровичу.
– А потом Сыч повстречал Павла, и тот не стал отсылать его к Алексею Петровичу, как сказал об этом нам, а сговорился с ним сам, – дополнил Ромка. – Кстати, люди, вот что я еще вспомнил. Когда мы только-только здесь появились, Алексей Петрович, имея в виду Сыча, спросил у Павла, кто к нему приезжал, а Павел ответил, что никого не было и ему это показалось.
– А я сейчас понял, зачем он отправился с тобой в пещеру. Наверное, поискать там утерянный блокнот. Испугался, что вы сами его найдете и обо всем догадаетесь.
– У тебя сачок украл, диким зверем прикидывался, на четвереньках ходил, чтобы нас запутать, – Катька кипела негодованием.
– Так что же мы сидим?! – вскричала Лешка. – Идемте скорей к Алексею Петровичу. Теперь и ему можно обо всем рассказать.
Ученого друзья застали дома. Лешка вошла и положила перед ним птенцов:
– Вот, возьмите. Мы все раскрыли.
Орнитолог увидел птиц и онемел. В этот самый момент к нему зашел Берендей, Ромка его увидел и торжественно заявил:
– Можете радоваться! У вас появился еще один сюжет для телевидения, в сто раз круче и птичьего шоу, и даже меня с Тришей.