– Вы нашли браконьера? И кто же это?! – вскричал Берендей.
Мужчины выслушали сбивчивый рассказ. Алексей Петрович побагровел и вскочил:
– А ну, пошли к нему.
Опережая других, ученый поспешил к их домику. Павла все еще не было, но ожидание длилось недолго. Вскоре, размахивая большим коричневым блокнотом – отыскал-таки, – аспирант появился на дорожке.
– У вас тут собрание? – подойдя ближе, пошутил он.
– Собрание, – не глядя на него, буркнул Ромка.
Алексей Петрович не счел нужным сдерживать обуревавшие его чувства:
– Павел, как ты мог!
– Что? – Молодой человек сделал маленький шаг назад. – А в чем дело?
– А вот в чем, – Ромка сунул ему под нос снимок, где Павел держит серый пакет, и с ядовитой усмешкой предупредил: – Птенцы у нас, так что не трудись отпираться.
Алексей Петрович не сводил со своего подопечного глаз. Наверное, все еще надеялся, что в руках у Павла были вовсе не птенцы, а что-то другое, безобидное, – мало ли на свете одинаковых пакетов, – и молодой человек с легкостью это докажет.
Но глаза Павла беспокойно забегали, и, ни на кого не глядя, он пробормотал:
– Ей-богу, ничего не понимаю.
– Зато мы все прекрасно понимаем. И не только понимаем, но и знаем, как все происходило. Сыч предложил сделку, и ты согласился. Не знаю, как вы там с ним сторговались, но сумма, которую он предложил, тебя устроила. И тебе показалось мало тех птенцов, что летали вокруг гнезда, ты еще и здесь, у ящиков, поживился, воспользовался отъездом Ивана с Никитой. Эх ты! Мы тебя своим другом считали, а ты был готов убить любого из нас ради наживы. Впрочем, ничего удивительного – одно преступление всегда влечет за собой другое, – философски заключил юный сыщик.
– С чего ты это взял? Как тебе не стыдно! Алексей Петрович, это клевета! – Павел успел взять себя в руки и теперь разыгрывал благородное негодование.
– Клевета? А это что? – Из своей сумки Ромка вытащил свои самые главные улики – серо-бурые перышки. – Вот это – из пещеры, где мы с тобой вчера сидели, а остальные я обнаружил под твоей кроватью. Ну, и что ты теперь на это скажешь?
– Они туда залетели, потому что я… Я ведь орнитолог.
– Да какой ты орнитолог! Орнитолог должен любить птиц, а ты…
Алексей Петрович Ромку прервал и решительно сказал:
– Вот что, Павел. Я слишком уважаю твоих родителей, чтобы заявлять на тебя в полицию. Уезжай отсюда прямо сейчас, немедленно, я не хочу тебя больше видеть. Скажи Арсению Ивановичу, пусть отвезет тебя в Воронеж.
Друзья молча ждали на улице, когда Павел соберет свои вещи и выйдет из домика. А когда негодяй появился на пороге – демонстративно от него отвернулись. Так он и ушел, провожаемый презрительным молчанием. А Алексей Петрович сел на крыльцо и взялся за сердце: