Неудивительно, что пустая развалюха, в окнах которой время от времени мерцал огонь, вызывала у жителей поселка суеверный ужас.
В начале осени, когда отец свалился с простудой, Джейн рискнула наведаться в хижину и обыскать ее.
Внутреннее убранство домика было убогим и непримечательным. Всюду грязь, паутина, свечные огарки и мусор. В тайнике между прогнивших досок пола Чарльз прятал мешок с принадлежностями для своих странных обрядов.
Джейн достала мешок, развязала и разочарованно вздохнула. Ярко-красный балахон, завернутая в целлофан коробка спичек, парафиновые свечи – вот и весь нехитрый скарб. Ни оружия, ни наркотиков, ни сокровищ. А она так надеялась добыть доказательства вины Чарльза! Не зря же он облюбовал эту избушку? Неужели отец таскается сюда только затем, чтобы напяливать на себя красную тряпку, жечь свечу и читать молитвы?
В хижине не было ничего, кроме ненужного хлама, – ни мебели, ни посуды, ни дров. Старую печь давно не топили. Два окна из трех забиты досками.
«Чарльз чокнутый! – подумала девушка. – Псих! Он заразил маму своим безумием. Ту же участь они готовят мне. Ну уж нет! Я не сдамся! Заступиться за меня некому, значит, я должна сама о себе позаботиться!»
– Неплохо было бы поджечь это чертово логово, – процедила она.
Джейн преодолела искушение чиркнуть спичкой и подпалить убежище Чарльза, завязала мешок, сунула его обратно в щель между досками и собралась выходить. Вдруг ее охватило чувство, будто за ней кто-то наблюдает.
Девушка осторожно выглянула в окошко. Сквозь немытые стекла пробивался солнечный свет. Кто-то стоял между деревьев и рассматривал деревянную развалюху.
«Грибник, – с облегчением вздохнула она. – Вон и корзина в руке. Постоит и пойдет себе дальше».
Грибник не уходил. Джейн в панике оглянулась по сторонам. Спрятаться в хижине было негде. Она схватила какую-то железяку, похожую на кочергу, и прижалась к стене возле входа.
«Уходи, грибник! – взмолилась она. – Уходи подобру-поздорову. Не хочу я тебе зла! Уходи!»
Грибник не послушался. Он подошел к двери, и та со скрипом отворилась…
* * *
Деревня Трошино
Зазвонил телефон. Татьяна вздрогнула и уронила на скатерть надкусанную черную виноградину. Та покатилась, оставляя красный след.
– Кто это? Самсон?
Аркадий взглянул на высветившийся номер и качнул головой.
– Нет. Это мой знакомый. Извини.
Он встал из-за стола и вышел в коридор. Татьяна заканчивала обедать. Управляющий подал на десерт виноград, сыр и вино. У хозяйки не было аппетита. Ее терзали дурные предчувствия. Она изо всех сил напрягала слух, чтобы понять, с кем и о чем говорит Ступников. До нее долетали обрывки фраз.