Когда «Бродяга» сошел на орбиту, непорочная кривизна горизонта вмиг куда-то подевалась: поблескивающая белая гладь уступила место головокружительной бездне и рваным черным внутренностям. В центре круглился твердый апельсиновый ком раскаленного железа, покрытый коростой жженого камня.
– Невероятно, – выдохнула Корал. – Такого просто не может быть.
– Далековские планетарные расщепители делают именно то, что сказано на упаковке, – сказал Доктор. – Вот и все, с чем остается их благодарный клиент: взвесь обломков и большой, безжизненный каменный обрубок, плывущий в космическом пространстве.
Он горько посмотрел на Боумана.
– После ваших и их стараний удивительно еще, что в галактике вообще остались целые планеты.
Боуман скривил рот, но ничего не сказал.
– Зрелище удивительное и ужасное сразу, – молвила Корал.
Скрам уже проверял датчики.
– В округе нет больше никаких космических кораблей, – доложил он. – Все тихо. Сдается мне, далеки ищут не в том месте.
– Лучше и быть не могло, – радостно сказал Доктор, хлопая его по плечу. – Значит, тут все в нашем распоряжении.
– Думаешь, этот твой Порог все еще там, внизу? – спросил Передний Край.
– Давай выясним, – воскликнул тот. – Спускаемся!
Боуман многозначительно кашлянул.
– Ах, простите…
Капитан повернулся к Скраму.
– Давай сажай нас, – приказал он.
«Бродяга» грудью прокладывал себе путь сквозь клочья Археоновой атмосферы. Облака расступались испуганными привидениями, а корабль рокотал над ледниками и горными кряжами. Внизу, там, где некогда плескались реки и океаны, теперь зияли глубокие, иссохшие ямы, и высились кристаллы, безразличными ветрами превращенные в странные статуи.
Вот показались развалины города. Осыпающиеся шпили торчали среди мостов и галерей, укрытые покрывалом снега, – когда «Бродяга» пошел на посадку, оно взвихрилось удивленной метелью.
– Фантастический вид, – поделился Скрам, по физиономии которого плясали льдистые зимние блики. – Просто поразительный.
Доктор прилип к смотровому стеклу, тоже явно зачарованный открывшейся картиной.
– Владыки Археона воистину возвели город, достойный расы королей и королев, – почтительно сказал он.
– Зато теперь он лежит в руинах, – проворчал Боуман, с лица которого слепящий белый свет планеты согнал все краски.
– Атмосфера на грани токсичности, – доложил Скрам. – Дышать можно, но хорошо от этого не будет.
– Мы не задержимся, – пообещал ему Боуман.
Скрам посадил «Бродягу» на каменистую полку, глядящую сверху на окраины города. Команда сгрудилась у выходного люка и принялась разбирать припасенную Боуманом амуницию для холодной погоды.