После неудачи генеральского путча в Алжире 22 апреля 1961 года был распущен принявший в нем активное участие 1-й парашютный полк Иностранного легиона. Многие разочарованные и озлобленные бывшие легионеры отправились в Катангу, дополнительным стимулом к этому стало и то, что знаменитый и бесконечно уважаемый ими Фольк к этому времени взял здесь в руки командование французскими наемниками. Значительная часть их были членами ультраправой подпольной националистической Секретной вооруженной организации ОАС, которая вела отчаянную борьбу с правительством генерала де Голля, предавшего, по их мнению, французские интересы в Алжире. Для них эта война была продолжением «крестового похода против коммунизма».
Сформировались три «языковые» группы солдат удачи: англоговорящие (британцы, родезийцы и южноафриканцы), французы, получившие со временем прозвище les affreux («ужасные»), и бельгийцы (прежде всего, фламандцы). Типологически по командному составу эти специфические контингенты можно охарактеризовать так — чопорный «британский офицер», лихой «французский десантник», медлительный «бельгийский колонист». Соперничество и взаимное недоверие между этими специфическими контингентами началось почти немедленно. Представители других национальностей — немцы, шведы, голландцы, итальянцы, поляки, румыны — держались одной из этих групп.
Что касается мотивации этих людей, то у каждого причины были разные — финансовые проблемы, неурядицы дома, любовь к приключениям, желание послужить тому, что они называли «хорошим делом», в частности, борьбе с коммунизмом или защите нового африканского государства Катанга. Большинство из них было уверено, что их записывают для исполнения полицейских функций, а не для участия в войне. Многие ранее служили в армии, поэтому в подразделениях поддерживалось некое подобие дисциплины.
Заработки наемников были невысокими. Как вспоминал один из них: «Когда я прибыл в Катангу воскресным вечером в апреле 1962 года, у меня в кармане был 51 новый франк — меньше чем на бутылку виски. Когда через несколько месяцев я уезжал, у меня в кармане было сто новых франков, остальные деньги я отдал семьям моих солдат, убитых войсками ООН… Деньги как единственная причина подписания контракта (наемника) — абсурдная попытка обесславить и унизить нас в глазах общества».
Первое случайное боестолкновение между наемниками и войсками ООН (эфиопский контингент) произошло 7 апреля 1961 года близ населенного пункта Маноно. Несколько эфиопов были убиты, а около 30 наемников, включая и их командира, Ричарда Брауни были захвачены в плен.