Наемничество — древнейший из всех военных институтов — было фактически уничтожено в Европе Великой французской революцией, положившей начало эпохи национальных армий. Дорогостоящих и непатриотичных иностранных военных профессионалов сменил вооруженный народ. Король Луи-Филипп, создавший 9 марта 1831 года французский Иностранный легион, несколько изменил ситуацию, однако совершенно ошибочно считать Легион абсолютно наемнической структурой. Действительно, в него рекрутировались и рекрутируются иностранные граждане, но это соединение является частью французской армии, а не отрядом вольных стрелков, здесь действуют французские законы, офицерский состав — французские граждане, дисциплина очень жесткая, жалование такое же, как в других соединениях и частях сухопутных войск Франции. Эти критерии во многом относятся и к бригаде гурков британской армии, первый батальон которой был сформирован еще в 1815 году, и к испанскому Иностранному легиону, созданному в 1920 году (с марта 1986 года иностранцев в этот Легион не принимают). Служить в Иностранный легион Франции идут те, кто хочет сделать военную карьеру, добыть воинской славы, поискать приключений, либо те, кто хочет полностью изменить свою жизнь, включая имя и гражданство. Для воинственных непальских горцев зачисление в бригаду гурков — воплощение жизненной мечты. Больших денег в таких соединениях не заработаешь. А ведь согласно классическому стереотипу, именно финансовый интерес лежит в основе мотивации подписания контракта для типичного наемника.
В XIX веке немало европейских военных специалистов, особенно из потерпевших поражение армий или национально-освободительных движений, становились солдатами удачи и продавали свои компетенции заморским властителям или повстанческим армиям. Поляки, ирландцы, немцы, итальянцы, британцы и французы участвовали в бесчисленных войнах и переворотах в Латинской Америке. Самым известными из них были, пожалуй, британский капитан (впоследствие адмирал) сэр Томас Кокрейн и выдающийся итальянский революционер Джузеппе Гарибальди. Кокрейн с 1818-го по 1824-й успешно командовал последовательно военными флотами Чили, Перу и Бразилии в войнах против Испании и Португалии, а затем стал одним из адмиралов греческого флота в Освободительной войне против Османской империи. Гарибальди сыграл значительную роль в гражданской войне в Уругвае (1839–1851 гг.) на стороне либеральной коалиции и как командующий флотом, и как создатель и командир иностранного «Итальянского легиона».
Американский авантюрист Уильям Уокер с отрядом наемников захватил Никарагуа в 1856 году и целый год был президентом этой страны. Но его попытка захватить Гондурас в 1860 году провалилась, Уильяма Уокера расстреляли. Его бывший лейтенант Фредерик Уорд во время восстания тайпинов в Китае (1850–1864 гг.) сформировал для китайской династии Цин наемнический «Отряд иностранного оружия», а затем создал имперскую «Всегда побеждающую армию», где служили и иностранцы, и китайцы. Один из самых знаменитых английских генералов XIX века Чарльз Джордж Гордон после смерти Уорда в 1862 году возглавил по контракту «Всегда побеждающую армию».
