Виген рассмеялся.
— Ты всегда мне нравился, верег. С тобой не соскучишься.
Хальвдан ответил на его веселье кислой ухмылкой.
— С тобой тоже: не успеешь спровадить из покоев девицу, как князь уже кулаком грозит.
Начальник стражи ещё некоторое время смотрел изучающе, но его внимание привлёк Лерх, который слишком шумно ввалился в зал, тихо поругиваясь на ариванском. Но тут же увидел, что на совет не опоздал, и сбавил шаг, пытаясь вернуть своему облику обычную степенность. Затем он уселся рядом с Хальвданом, склонился к нему и спросил:
— Не знаешь, зачем князь сегодня вызвал меня на совет? С чего я вдруг понадобился?
— Знаю, но не скажу, — не поворачивая головы, буркнул Хальвдан.
Лерх негодующе воззрился на него, внимательно оглядел лицо и облёгчённо выдохнул:
— Шуточки твои…
— Какие уж шуточки. Я здесь не для того сижу, чтобы каждому отдельно всё объяснять.
Лекарь скривился, но ввязываться в словесную перепалку не стал.
Молчаливое ожидание длилось, пока в зале не появились, наконец, Бажан с Кириллом. Одновременно с ними в другую дверь, похлопывая по бедру коротким хлыстом, вошёл тысяцкий городского ополчения Асташ. Видимо, только приехал. Обычно его трудно было найти в замке. Жил тысяцкий даже не в городе — за пределами посада в своей большой избе, которую отстроил заново после того, как поступил на княжескую службу. Подготовкой ополчения занимался там же, на нарочно подготовленном для этого тренировочном поле. Хальвдану доводилось на нём бывать. Гонял Асташ мужиков нещадно, за что те его тихо ненавидели. Но перечить никто не решался. Вид тысяцкого, коренастого, кривоногого, с неизменным хмурым выражением на лице, украшенном когда-то сломанным носом, кого угодно заставлял много раз обдумать резкие слова, прежде чем их произнести.
Коротко глянув на Кирилла, Асташ спешно подошёл к столу и встал рядом с поднявшимся на ноги Лерхом. Князь оглядел советников, опустился в кресло и жестом пригласил всех садиться. Сквозь усталость на его лице проступало и беспокойство, которое возникло ещё утром, когда Хальвдан вместе с Ленне доложили ему обо всём, что случилось при нынешнем сборе дани на юго-востоке. Прибавь к тому нерадостные вести о вельдах из уст пленника и допрошенной позже Млады — получится, что поводов опечалиться за последние пару седмиц выдалось более чем достаточно.
— Я рад, что вы все смогли так скоро собраться, — негромко начал Кирилл. — Положение дел в княжестве значительно осложнилось. Но начну по порядку. Думаю, вы уже знаете, что один из разведчиков во время похода, где от рук вельдов пали трое кметей, нашёл лагерь кочевников. И привёл языка. От вельдского мальчика и самого дружинника удалось узнать многое — и мало что из этого не вызывает тревоги.