Хальвдан в очередной раз осмотрелся — с дороги-то не довелось — мазнул взглядом по кметям, притихшим на лавке у стены. А затем вновь повернулся к Вако, который тут же натянул на лицо с мелкими, будто зажатыми в кулаке, чертами улыбку.
Не рад, ох, не рад гостям из столицы в такие суматошные для всего города дни. Верно, не догадывается посадник о том, что всему его благополучию может настать конец, если не напрячься. И случившееся в окрестностях несчастье с княжеским отрядом всерьёз не принимает. А ведь окажись Вако к тому причастен, вряд ли ему удастся миновать плахи.
— Что ж вы сборщикам навстречу людей не выслали? Ведь знали, что те едут.
— Так мы ж… Мы ж, воевода, и ведать не ведали. Они и до Паздерны-то не добрались. А уж что сгинут в наших лесах…. Да и леса-то у нас тут — тьху! — посадник махнул рукой. — Вырубили всё в округе почти. Кого там можно подкараулить? А ты ж погляди!
Вако излишне сокрушённо покачал головой и сморщил вытянутый, как у ежа, нос. Писарь, который сидел рядом с ним за отдельным столом поменьше, поднял глаза от пергамента, где что-то старательно выводил, и цокнул, якобы разделяя досаду посадника. Оба они опасливо посмотрели на Хальвдана. Тот, сомкнув губы, провёл языком по зубам, будто стирая противный привкус лести и подхалимства, которыми без устали его кормили всё то время, что он прибыл в Лергу. А на самом деле до княжеских забот посаднику дела нет — купцов на юг до Гребня отправить бы, да о доле от продажи рабов уговориться не забыть.
— Я леса ваши видал. Ничего, сгодятся для засады, — Хальвдан постучал пальцами по столу. — А вот в то, что вы не знали, что творится у вас под носом, я поверить не могу. Будто вам выгоды не было в том, чтобы дань при себе оставить.
Посадник тяжко вздохнул, словно мудро предвидел столь вздорные обвинения, но надеялся, что их всё же не будет.
— Да мы же долю нашу отдать совсем даже не прочь. Видят благосклонные Боги — не обеднеем. И защита княжеская нам ой как нужна — не тряпками ведь тут торгуем! Думали, задержались ваши люди-то. Сталбыть, скоро будут.
Хальвдан недоверчиво качнул головой.
— И о сговоре древнеров ничего не слыхали? Они же друзья ваши ближние. Неужто народ не болтал?..
— Ты, воевода, не думай, что я тут с древнерами побратимство завёл, — гордо сверкнул глазами Вако. — Дикие они, как есть. Одно что болотную руду нам возят. А опасаюсь я их. Что у них, дремучих, на уме — одни Боги ведают.
Он посолонь начертил в воздухе знак Огня западных немеров, отгоняющий скверну. Дай волю — и волхва кликнет, чтобы очищающий обряд провёл. Лишь бы от древнеров, очернивших себя так сильно, отгородиться.