— Ах ты, сучий потрох! — ругнулся Надёжа и пнул носком сапога стрельца, который пытался выкрутиться из крепких объятий следопыта.
— Сюда идут, — выглянув из-за берёзы, сообщила Млада.
Вельды и правда осторожно двинулись вниз с тропы. Наверху остались только конные. Сотник едва зубами не скрипнул, но быстро взял себя в руки.
— Галаш, — уже спокойно и отрывисто скомандовал он. — Бегом в тот овраг и прореди-ка вельдов на пару голов.
Стрелец кивнул. Млада бессильно наблюдала, как он, умело прячась за деревьями, пружинистой рысцой проскользнул вперёд. Скоро Галаш совсем затерялся в сумерках, обогнув кочевников — только и видно было, как мелькнула гибкая тень и скрылась в неглубоком овраге. Вельды теперь оказались позади него. Невер и Надёжа двинулись следом. Младе ничего не оставалось делать, как идти за ними.
Светлой полосой промелькнула среди стволов новая стрела. Замыкающий отряд всадник дёрнулся и кувыркнулся с седла, хватаясь за древко. Вельды ускорили шаг. Среди них тоже был стрелец, он тут же встал наизготовку, поворачиваясь с натянутой у щеки тетивой вправо и влево. Вторая стрела Галаша вонзилась ему в шею. Но тем кметь окончательно себя выдал. Предводитель резко опустил факел на землю так, что тот не потух, и скомандовал оставшимся, указав остриём меча точно в ту сторону, где прятался Галаш. В низину спустились только трое. Старшего кметь уложил следующим точным выстрелом. И тут же ещё одного.
Млада, на ходу достала из голенища сапога нож и метнула в ближайшего вельда. Попала ему в глаз. Мужик рухнул, покатился по склону.
Галаш отступал, теперь из оврага стрелять ему стало неудобно. Невер мощным ударом сшиб с ног другого вельда. Клюв чекана с громким хрустом пробил тому череп. Последнего кочевника, который преследовал Галаша, перехватил Надёжа. Сбоку полоснул его мечом. Вельд споткнулся, зашатался, но развернулся в атаке. Звякнули клинки. Сотник уклонился, шагнул, подныривая под руку противника, рассёк ему другой бок и добил косым ударом по животу.
Все замерли, осмотрелись.
— Вот и всё, — пожал плечами Галаш и подмигнул Младе. — А ты переживала.
Она скривилась, подошла к убитому ею вельду и с трудом выдернула нож, засевший в его глазнице.
— Надо бы следы убрать, коней прогнать, — озираясь, проговорил Невер. — А то вдруг позже ещё кто за этим отрядом пойдёт. Тут же всё, как на ладони. Сразу видно, что не деревенские орудовали.
Сзади подошёл Надёжа.
— Трупы оттащим с дороги. Галаш, вынь свои стрелы.
На том и порешили. Галаш завозился над убитыми им вельдами. Млада вместе с остальными поднялась на тропу. И ещё издалека, с юга, услышала топот. Подумала сначала, что показалось — последнее время ей много чего мерещилось. Даже крики на пепелище в Яровом доре. Но Надёжа с Невером тоже напряглись. Звук стал громче, а через мгновение — почти оглушительным.