– Выпорют?
Он кивнул:
– Ага.
Туман снова сгустился, скрывая от глаз просторы болот и едва различимое солнечное пятно в небе. Парень громко высморкался и махнул рукой.
– А может, и не выпорют, – сказал он. – Эти водомерки плодятся в месяц по пять штук. Как‑нибудь переживем.
Я уже пошел прочь от злополучной трясины, как за спиной послышались чавкающие шаги. Пришлось глубоко потянуть воздух.
В носу замелькали запахи, показывая картинку: парень быстро нагоняет, из камышей высовываются лягушачьи морды, одну из них слопала цапля.
– А сам чего тут ходишь? – спросил парень, поравнявшись со мной.
Я окинул его критичным взглядом, тот не заметил, лишь что‑то проверил под кожаным доспехом. По звуку догадался – кнут для водомерки.
– Надо, вот и хожу, – ответил я нехотя.
Он понимающе протянул:
– А… То‑то, я смотрю, не похож на наших. С твердой земли?
Я кивнул, перепрыгивая очередную кочку, которая, возможно, не кочка, а чья‑нибудь застывшая голова. Под ногами противно чавкнуло, в стороны полетели черные брызги. Из камышей донеслось недовольное кваканье, последовал тихий всплеск.
Парень на ходу уставился на меня, ожидая, что сейчас начну вещать, я многозначительно устремил взгляд в туман и сдвинул брови, будто думаю о великом.
Парень уловил напряг.
– Я почему спрашиваю, – сказал он поспеш‑но. – Тут для чужаков не безопасно. А ты один, без сапог.
Он сочувствующе посмотрел мне на ноги и сделал такое выражение лица, по которому ясно: лишь сапоги в болоте имеют ценность.
Я про себя ухмыльнулся, но вслух произнес:
– А мне и без сапог хорошо.
Он понимающе закивал, мол, да, и такое бывает, но с сапогами все же лучше. Некоторое время молчали, я обдумывал, что делать с пареньком и можно ли как‑то использовать. Под ногами хлюпает, вокруг бульканье и звуки падающих капель. Где‑то истошно орет выпь.
В животе громко заурчало, по мышцам прокатилась едва заметная судорога. Я скривился и сцепил зубы. Парень с опаской покосился на меня и чуть отошел.
По спине прокатился холодок голодного бешенства. Опасная мысль мелькнула в голове ослепляющей вспышкой. Я тряхнул головой, выгоняя ее подальше, но она крепко поселилась на самом дне черепушки, а желудок ей поддакивает.
Я зашептал так, чтоб парнишка не слышал:
– Не дело это. Видел, как ворги сходят с ума от голода… Кидаются на все подряд… Один путь у такого ворга… Дойду до Мертвой степи – отожрусь.
Парнишка выставил правое ухо в мою сторону.
– Говоришь чего? – поинтересовался он настороженно.
– Молюсь, – буркнул я.
Парень облегченно выдохнул, на ходу повертев головой, взгляд остановился на кустах клюквы.