А мы с Клэром остались наедине, и взгляд у него стал безжалостный.
— Итак, дорогая племянница? Успокойте меня и скажите, что это не муки любви.
От неожиданности я даже рассмеялась.
— По счастью, нет.
— Действительно, счастье, — ворчливо отозвался он. — Что тогда?
Запах шоколадного пирожного, ещё минуту назад казавшийся неприятным, вдруг стал невероятно притягательным. Я отделила небольшой кусочек и поднесла к губам…
"Поразительно, — пронеслась мысль. — И когда повар научился делать такие десерты?"
— Я не разбираюсь в искусстве, — начала я несколько издалека. — Но есть одна картина, которая имеет для меня особое значение. "Человек судьбы".
— Ноэль Нинген, — с пониманием кивнул Клэр, чем немало меня удивил.
— Верно. И не только из-за расследования и из-за участия, которое я приняла в судьбе Уэстов… Давняя история, впрочем, не стану углубляться. Важно, что теперь эта картина досталась герцогине Дагвортской и оказалась здесь, в Бромли. И нашёлся человек… Нет, не человек — сущий варвар, изверг, который сперва измазал её краской, а вчера и вовсе разрезал, — голос у меня дрогнул. — Герцогиня Дагвортская сделала всё, что было в её силах, но найти злоумышленника не сумела. Я так рассчитывала на помощь детектива Эллиса, однако он отказался. А ведь я уже дала обещание.
Выражение лица у Клэра стало непривычно задумчивым и серьёзным, без слащавости.
— Вы обещали привести мистера Норманна?
— Нет, — ответила я, воскресив в памяти диалог. — Того, кто разгадает загадку.
Он скромно опустил взгляд.
— Всегда мечтал познакомиться с герцогиней Дагвортской. А уж сделать её своей должницей… Больно будет упустить такую возможность.
Я подумала, что ослышалась.
— Что?
— Вы не ослышались, — пугающе ласково произнёс он. — Или полагаете, что мне не под силу справиться с такой пустяковой загадкой?
Святые Небеса! Не думаю, что в Бромли нашёлся бы хоть один человек в здравом уме, который посмел бы сказать это. Оставалось лишь согласиться…
…и попросить Юджи, чтобы она принесла немного горячего паштета. Вроде бы уже поздно, и вдруг разыгрался аппетит. Интересно, отчего?
Первое утро февраля выдалось необыкновенно хлопотным. Я поднялась ни свет ни заря и позавтракала прямо в собственном кабинете, читая вчерашние вечерние газеты. Накануне из-за дурного настроения мне и прикасаться к ним не хотелось, право… Что ж, возможно, и к лучшему: на первых страницах были сплошь алманские послы в Аксонии и аксонские — в Алмании, какие-то новые бронированные автомобили с пушками на крышах, визит высокой делегации в Марсовию и прочая чушь, изложенная высокопарно и путанно. Впору соскучиться по статьям "Обеспокоенной Общественности" и "Ироничного Джентльмена"; Фаулер писал пусть и ядовито, но зато интересно.