Буксир развернулся и потащил нас в порт, еле-еле видневшийся на горизонте. Вскоре всем стало ясно: до Одессы не дотянуть: скорость погружения быстро нарастает. Буксир отцепился и пошел в порт, мы же остались в открытом море на погружавшемся в воду доке. Поднялась паника, кто-то спустил шлюпки, люди начали бросаться в них. Голосили женщины, плакали дети. Не выдерживали нервы и у мужчин. В первую шлюпку набилось людей больше, чем положено, она зашаталась на волнах и перевернулась вверх дном. Кто-то бросился в воду спасать людей, творилось невероятное.
В это мгновение один машинист выкрикнул:
«Коммунисты! Возьмите себя в руки! Организуйте спасательные работы!»
Мужчины вмиг опомнились, распределили между собой обязанности. Одни сажали на шлюпки детей и женщин, другие быстро мастерили примитивные плоты из досок, бочек и пустых бидонов.
Люди побороли страх и панику. Поняли: хотя док и тонет, но мы успеем покинуть его без жертв.
Ребята из нашей бригады под руководством кочегара Лапшикова тоже смастерили плот, и через несколько минут мы примостились на этой посудине. Вскоре вдали появилось судно, которое шло нам на выручку.
Но в воздухе вновь послышался знакомый гул мотора, Лапшиков сощурил глаза. «Вон «мессер» проклятый, скорее отойти бы от дока», — сказал.
Самолет сделал над нами один круг, второй. Посыпались бомбы. От взрывов переворачивались шлюпки, разлетались плоты. Снова гибли беззащитные люди в морской пучине.
А наш плот держался. Наконец налет прекратился. Море немного успокоилось. Вокруг кричали о помощи, Вскоре подошло спасательное судно и подобрало всех, кто остался в живых.
Так мы вновь очутились в Одессе. И лишь на пятый день, шестнадцатого августа, грузовой теплоход «Седов» переправил нас в Новороссийск. Оттуда через Краснодар, Ростов и Харьков мы прибыли в Пензу. Чем дальше отъезжали от линии фронта, тем реже нас беспокоили вражеские самолеты. Война вроде бы отдалялась от нас. Но разве можно было забыть, выкинуть из памяти все пережитое? Оно не давало жить, спать, оно звало к мести. Оно и привело меня в добровольцы. Так я стал партизаном.
Дмитрий Николаевич немного помолчал, а затем, посмотрев на меня, сказал:
— Знаешь, я тебя именно таким и представлял.
— Значит, вы обо мне кое-что знали?
— И о тебе, и о других ребятах, с которыми ты прилетел, — улыбнулся он.
Позже я узнал, что, будучи в Москве, Дмитрий Николаевич лично знакомился с документами будущих разведчиков. Из нескольких десятков папок с документами, скупо характеризовавшими каждого из нас, он отобрал необходимое количество. Отбор этот происходил не формально. Нужно было обладать огромным опытом изучения людей и тонким чутьем, чтобы суметь безошибочно, непосредственно не видавшись с человеком, остановить на нем свой выбор или отвергнуть его кандидатуру. Таких «отверженных» оказалось немало. А в тех, кто был отобран в отряд, Медведев не ошибся.