Эрнест не заметил его заминки, спросил:
– Ну-с, расскажи теперь, какие чудеса отыскать надеешься?
Игнат стряхнул наваждение, буркнул:
– Дело одно завершить надо…
Эрнест вздохнул.
– Не скажешь, значит… Твое право. А хочешь, я расскажу?
Игнат промолчал, но Эрнест не ждал ответа.
– После войны мой прадед Феофил в чистильщиках служил, – заговорил он. – Много грязи в наших местах осело, много боевой техники и мин осталось. Все это надо было обезвредить, вывезти весь мусор, чтобы земли для будущего заселения подготовить. Только кроме мин что-то и похуже находили. Слышал про эпидемию в Полесье?
Игнат искоса глянул на своего спутника и отрицательно качнул головой. Эрнест усмехнулся.
– Оно и понятно, о таком в учебниках не напишут. Информацию засекретили, трупы вывезли да сожгли, а о живых теперь кто вспомнит… Я только от прадеда знаю. Пришла беда из Чертова Котла. Так его жители прозвали. Земля там вся бомбежкой изъедена да окопами перерыта. Прадед рассказывал: ступишь в такую яму, а земля под ногами трескается и жаром таким обдает, будто на адской сковородке стоишь. Люди там не жили и ходить побаивались. Но иногда совались в Чертов Котел сорвиголовы, а точнее сказать – дураки. То ли клады искали, то ли просто приключения. Вот такими дураками те ребята и оказались.
Эрнест остановился, прищурил глаза, вглядываясь в густую пелену на горизонте: с утра поднялся туман, и путники шли по компасу на северо-запад. Звери на их пути больше не попадались, птицы умолкли, и медный пятак солнца тускло поблескивал сквозь молочную взвесь – безжизненное светило в безжизненном и молчаливом мире.
– Сейчас не увидим, – сказал Эрнест, – а на обратном пути покажу. При хорошей погоде можно разглядеть маковку ставкирки. Только это новодел. Ту, старую, куда трупы складывали, чистильщики сожгли. А иначе нельзя было.
Он вздохнул, подтянул туже лямки рюкзака и возобновил путь. Игнат потянулся следом, но на какой-то миг почудилось: туманная пелена истончилась, и сверкнул между соснами огонек – так мог блеснуть венчающий храм позолоченный крест.
– Так вот, – продолжил Эрнест, – парнишки сами из Полесья были, а какого черта их в Котел потянуло, того уже никто не вспомнит. Может, на спор да по глупости удаль свою показать решили. Только у одного из них к вечеру температура поднялась. Приехал земский врач, осмотрел, диагностировал пневмонию. Лечить паренька начали, да только не вылечили. Рвота у него открылась, горячка началась, так и умер буквально на третий день. Только вот когда стали обмывать тело, тогда и увидели. В паху у него уплотнения были, а на животе струпья…