— И здесь вы правы, Сережа. Мою супругу зовут Урсула Генриховна, девичья фамилия Бютнер, что по-нашему означает Бондарь. Она чистокровная немка: не из Поволжья, а из самой Германии, из-под Магдебурга, есть там небольшой такой городок — Хальберштадт. Кстати, в День Победы мы с ней отметили золотую свадьбу.
— О, поздравляю вас и вашу супругу!
— Что-то ты сегодня разговорился, дед, — послышался из глубины дома, по-видимому, из кухни, польщенный голос Ульяны Генриховны.
— Дорогая, ты меня не критикуй, а побыстрее накрывай на стол. Нельзя гостя потчевать одними байками.
— У меня все готово, уже несу, — донеслось в ответ.
Исмаил до весны лечил Дениса травами, и рана на плече зажила удивительно быстро. Старый черкес утешал парня:
— Жить на Кавказе в нынешнее время, да под пулю ни разу не угодить это, брат, ты много захотел… Ты лежи и не рыпайся. Место здесь тихое, никто к нам не сунется, живем как у Аллаха за пазухой.
…Горы в этом году рано засыпало снегом. В долине старик Исмаил сменил лошадь на собачью упряжку и отправился к себе в горный аул, где его поджидал верный Арслан, девяностолетний горец, которого Исмаил подобрал в брошенном селении умирающим от голода и холода. Выходил его, вылечил, и стал жить Арслан в «имении» Исмаила на правах «управляющего» хозяйством.
Назвать место жительства Исмаила аулом, значит, сильно преувеличить. В 50-60-х годах людей переселяли из горных районов в долины, соблазняя благами городской жизни. Люди, спустившись с гор, быстро ассимилировались в местных условиях. Выросло уже два поколения людей, ставших коренными жителями долин, и никого из них никаким пряником не заманишь в горы.
В аулах остались жить лишь некоторые старики и считанные единицы из молодежи, такие, как Исмаил. Отсутствие связи с «большой землей» и особенно медицинской помощи сделали свое дело. Все чаще и чаще встречаются в горах недоброжелательные, зло настроенные люди.
Здесь преимущество было уже на стороне Исмаила — пожалуй, никто не знал горы, как он. Этим и зарабатывал себе на жизнь. Очень многим требовался проводник в горах, знающий все маршруты в обход появившихся здесь с распадом Союза пограничных застав.
Старик сам разработал сложную систему проводки караванов: на первом этапе местный житель с той или другой стороны хребтов переводил нуждающихся вместе с их скарбом в горную долину и в первую же ночь скрытно покидал стоянку. Это было гарантией того, что караванщики не задумали ничего плохого против Исмаила и не изменят своего решения. Утром появлялся старик, брал ранее оговоренную плату и вел караван через горные долины и главный хребет. На последнем переходе, о котором караванщики не знали, Исмаил оставлял записку о дальнейшем пути и тайно уходил. Об этой привычке старика наслышаны были все караванщики, но как ни пытались следить за ним на последнем переходе, задержать его не могли.